VII

(2) Prendre la main ou seulement le doigt d'une femme libre, est un délit : lui saisir le bras ou lui toucher la gorge, entraînent des chùtiménts assez graves.

(3) Si aliquis cwn fdiaslrà sud manct. — Si filins cum novercâ patris sui dormic-

1! serait injuste d'attribuer seulement à la perversité du peuple vainqueur, ce débordement des mauvais instincts et des passions brutales; l'épreuve des conquêtes semble avoir toujours été funeste à la moralité des nations guerrières qu'enivre la possession du pouvoir et de la richesse. Toutefois, quand on compare aux Francs une autre branche de la race germanique qui avait également recueilli les dépouilles de l'empire romain, celle des Goths, on ne peut méconnaître chez ces derniers un caractère plus pur et plus élevé, dont la noblesse ne s'altéra que lentement après leur triomphe. L'héroïsme et la générosité de leurs grands princes fait contraste avec la violence farouche des Mérovingiens, et leur histoire n'offre pas l'empreinte de la même dégradation nationale. Cette différence paraît tenir à l'organisation plus complète qu'avaient longtemps conservée les peuples gothiques. A côté d'une noblesse antique et puissante, ils possédaient encore dans les premiers siècles de notre ère une classe sacerdotale, entourée de respect et dépositaire des vieilles lois sacrées (1). Ainsi s'explique leur fidélité aux vertus caractéristiques des nations germaines : la société primitive s'était moins altérée là que chez les tribus de l'Ouest, et l'enseignement religieux des idées morales n'y avait jamais entièrement perdu sa force.

Le christianisme, en ramenant la race franque sous l'empire de cet enseignement et de lois plus saintes que celles qu'elle avait oubliées, devait-il la tirer de l'état funeste où l'avaient jetée le triomphe de la force et la désorganisation sociale; telle était la

rit. — Qui dormierit cum duabus sororibus. — Si quis cum uxore fratris sui dormierit. — Si quis sponsam filii sui oppressent. — Si quis cum matre et filiâ fornicatus est.

(1) Jornandès, l'historien des Goths, parle encore de ces lois sous le nom de Bellagines. On admet assez généralement aujourd'hui que les Gètes de Décébale, dont les anciens ont signalé l'organisation religieuse, étaient des Goths.