LIVRE V

question à laquelle s'attachait l'avenir de la Gaule conquise. La religion avait à réparer un mal immense et profond, en renouvelant dans l'âme de ces conquérants barbares le sentiment affaibli du bien. Elle leur présentait l'image du devoir sous des formes plus strictes et qu'ils avaient toujours ignorées; son triomphe ne pouvait donc s'accomplir qu'à l'aide du temps. Mais quoique les lois même des rois mérovingiens attestent avec quelle lenteur la législation chrétienne étendit son empire sur la race conquérante, chaque nouvelle génération vit les efforts des princes et des évèques dirigés dans le sens d'une réforme morale, qui consacrait peu à peu les principes généraux de la société religieuse. Ce furent ces principes, que Charlemague acheva enûn de consolider, qui limitèrent le règne de la violence dans le monde franc et firent sortir du sein de la barbarie l'ordre de choses mixte, mais puissant, que développa le moyen-àge.

Si cette œuvre de renouvellement était nécessaire à la stabilité de la puissance franque, le besoin s'en faisait également sentir aux peuples de la Belgique teutonne. En effet, quoique les progrès matériels de leur civilisation pendant la période romaine les eussent préparés à la conquête de la richesse par le travail, ces progrès n'avaient point effacé de leurs mœurs la violence des races guerrières, que leur conversion même n'adoucit plus tard que par degrés. Ils n'avaient pas subi, comme les Francs, l'ivresse de la conquête et de la domination, et aucun document, historique ne leur impute les mêmes vices (1) : cependant les habitudes d'indépendance personnelle que comportaient leurs

(1) Il y a toutefois un exemple de perfidie attribué aux habitants du pays de Térouenne : ils feignirent de se donner à Mérovée, fils de Chilperic, et quand il se fut rendu parmi eux, ils le firent prisonnier pour le livrer à son père (Grec. Tur..

institutions, et qu i is gardèrent encore longtemps après, demandaient un frein plus puissant que celui que pouvaient imposer à des populations armées un culte grossier et des superstitions confuses. Nous les voyons dépeints dans quelques récits de l'âge suivant comme tombés dans tous les désordres (i), et sans accueillir aveuglément ces accusations qui semblent exagérées, il faut reconnaître que l'imperfection de leur état social appelait aussi une transformation profonde.

Ainsi la victoire de Clovis et rétablissement de la monarchie franque sur les ruines du pouvoir romain n'avaient été, pour ainsi dire, que la première phase delà réorganisation qu'attendait le monde gallo-germanique. S'il n'entre point dans notre tâche de poursuivre au delà de cette époque l'histoire des descendants de Mérovée, il nous reste du moins à continuer celle des populations belges.

(!) La vie de saint Liévin, écrite au commencement du XIe siècle, accuse les anciens Brabançons d'avoir été adonnés à l'adultère, au vol, au parjure et à l'homicide (Acca SS. Belgii, llf, 106). Quoique l'autorité de ce témoignage soit médiocre, l'auteur semble avoir suivi des traditions antiques.