LIVRE VI

les documents des époques suivantes, on voit encore assez clairement que la division primitive du sol conquis avait eu pour base le niansas ou habitation (1), qui en Belgique représentait d'ordinaire douze bonniers, ou un peu moins que douze hectares (2). Les vols de foin, de blé, de bétail dont parle la loi salique jusque dans ses articles les plus récents (3), se rapportent évidemment à un état de choses où la médiocrité des possessions était la règle générale. Ces vols étaient encore fréquents parmi les Francs euxmêmes après la conquête de la Gaule, comme nous l'apprend un décret de Childebert III, rendu en 595 (4). Parmi les mesures prises pour les réprimer, se trouve un système de police rurale qui établit la division du pays en cantons ou en centaines, à la manière germanique, et qui oblige chaque habitant à concourir à la recherche du bétail enlevé (5). La masse des populations

(1) Ce terme latin paraît répondre au mot flamand et allemand hof, qui exprime aujourd'hui une ferme et qui se prend aussi pour la cour d'un prince. Les étymoïogistes n'ont pu en retrouver l'origine. Ce sont les Francs qui paraissent avoir introduit le mansus en Allemagne, où son étendue varie. Dans nos provinces, elle paraît avoir été assez fixe.

(2) C'est ainsi que dans un capitulaire de l'an 807, Charlemagne règle l'obligation du service militaire d'après la possession des manses, en admettant toutefois un système différent chez les Frisons, où la terre se trouvait autrement partagée. Il reconnaît chez ce dernier peuple l'ordre que nous remarquons plus tard en Flandre et dans la Morinie, et qui consistait dans l'obligation du service militaire à cheval pour une classe de propriétaires ruraux, appelés cavaliers, tandis que la masse cle la population màîe combattait à pied.

(5) Il y est aussi question de vols de raisin et de vin.

(4.) Ce décret, qui appartient à l'époque de transition entre les coutumes primitives des Francs et le nouvel état social qui se produisit après la conquête, renferme ces mots remarquables : « Si le voleur est un Franc, il doit être conduit au roi; si c'est une personne de moindre condition, il sera pendu sur-le-champ. «C'est à Cologne, c'est-à-dire dans le pays des Ripuaires, que cette loi avait été portée.

(5) Si quelqu'un appelé pour suivre les traces (des animaux dérobés) ou pour donner

franques, car c'est à elles surtout que ces lois se rapportent (i), n'était donc pas au-dessus de la condition moyenne; mais en revanche elle restait assez nombreuse dans les régions qu'elle avait envahies les premières, pour s'y considérer comme la maitresse du sol. On la voit même désignée à Soissons et à Tournai comme formant le peuple des campagnes (-2), et quoique celte expression ne puisse pas être prise à la lettre, puisque dans les deux pays la langue romane resta dominante, elle prouve combien avait été général le débordement des Saliens jusque dans cette partie de l'ancienne Belgique. À plus forte raison les contrées situées entre la Meuse et l'Escaut, dont la conquête, sinon totale, du moins partielle, avait été la plus ancienne, avaient-elles dù être d'abord comme inondées par l'émigration franque. qui s'affaiblit un peu dans la suite en s'élendant davantage. De là, sans doute, les délimitations nouvelles que nous avons remarquées là.

On n'aperçoit aucun indice du même changement de l'organisation territoriale à l'ouest de l'Escaut. Là nous retrouvons conservées presque partout les vieilles divisions romaines, fondées

la chasse au voleur, ne répond pas à cet appel, il paiera cinq sous (Dtcr. I Chiot., c. 16). L'organisation des centaines, indiquée dans la loi saliqne par le nom de centenier, était déjà tombée en désuétude au temps de ce décret, qui en ordonne le rétablissement (595). Mais elle ne put pas se maintenir, au milieu du mélange de populations qu'offrait la Gaule. Elle se développa au contraire fort régulièrement dans la Grande- Bretagne où la race saxonne, moins disséminée, garda ses institutions et fit prévaloir su langue.

(1) Elles étaient décrétées dans ses assemblées nationales, et le préambule porie ordinairement ces mots : Etant tous réunis dans tel ou tel lieu, à l'assemblée du mois de mars, nous avons décidé de commun accord ce qui suit.

(2j Quelques gens de la campagne se réunirent pour attaquer la ville de Soissons et en chasser Frédégonde (Grec Tcr., Y, 3). Le peuple de la campagne (de Tournai) ayanï tardé à se réunir pour saisir Frédégonde. elle s'échappa (Ib.. X, 27). Ces campagnards ne peuvent être pris pour des Champenois, qui sont aussi appelés Campauenses. L'ensemble du récit prouve qu'il se rapporte aux Francs des deux provinces.