LIVRE VI

subdivision cantonale ou provinciale, et îe peuple, pris dans son ensemble, se désigne (au moins dans l'origine) .par un nom générique. Ainsi les Zeeuwen ne représentent pas une nation séparée, mais une tribu, et à quelque race qu'on doive les rattacher (ce que nous examinerons plus loin), ils n'en faisaient qu'une partie. On peut dire la même chose des Vlaemingen, dont le nom parait signifier réfugiés, ou peut-être habitants des basses terres (i). Ce n'est pas là une dénomination générique, mais locale et accidentelle, qui désigne les habitants d'un canton, mais qui ne marque pas leur nationalité. Rien ne nous conduit donc à considérer les Zélandais et les Flamands de la côte (ceux de l'ancien Pagus Flandrensis) comme deux peuples, mais bien comme deux tribus d'une nation.

Pour retrouver cette nation, il suffit de se rappeler que toutes les tribus de ce littoral formaient un seul et même peuple dès le temps de César et que l'unité de leur origine parait encore attestée par la ressemblance invariable de leur langage. Leurs coutumes antiques offrent une similitude également parfaite; non seulement les chartes du moyen-âge nous montrent chez toutes les mêmes institutions, les mêmes habitudes et pour ainsi dire la même

Hollandais, encore inconnue au Xe siècle. Le Holtland ou pays des bois, car c'est ainsi que ce mot se trouve écrit dans les plus anciennes chartes, n'était d'abord qu'un canton de la Frise méridionale, et l'origine de ses habitants est la même que celle des populations voisines. L'île de Zeeland en Danemarck nous offre un exemple du même ordre.

(1) En anglo-saxon Flyman et Flyming signifient fugitif ou exilé : en islandais Flaeming a le même sens. Il me reste cependant quelque doute sur cette étymologic, et M. Warnkoenig a également hésité à l'admettre. On a peine à se représenter un peuple prenant le titre de banni. Je pencherais plutôt pour Topinion de Meyer, qui tirait les mots de Flamand et de Flandre de celui de vlae, inondation, terre submergée. Il est vrai qu'on trouve quelque difficulté à remonter jusqu'à cette racine, qui ne se présente point sous la forme d'un verbe; mais cette difficulté grammaticale peut tenir à la perte de mots aujourd'hui oubliés.

nature, mais encore nous voyons les Flamands et les Ménapieiis constamment réunis, soit dans les monuments de leur histoire religieuse (i), soit dans les traces qui nous restent de leur première association (2). L'extension que prit plus tard le nom de Flandre, due à l'agrandissement d'une dynastie guerrière, ne mit aucune inégalité entre les habitants des différentes parties du comté, et la fidélité aux moeurs germaniques se perpétua uniformément au moyen-àge dans les cantons les plus reculés du vieux pays flamand et du Mempisque (3).

On ne peut donc voir là qu'une seule et même race d'hommes répandue sur un espace assez étendu, mais dans des contrées de nature à peu près semblable. Cette race était bien celle que nous y avons aperçue dès le temps de César, puisque les Ménapiens en formaient encore le groupe principal. Mais beaucoup d'écrivains ont pensé qu'elle s'était renouvelée en partie par le mélange de tribus saxonnes arrivées au Ve siècle, et qui auraient occupé ces côtes en chassant ou en détruisant l'ancienne population. La

(1) La vie de saint Éloi énumère les cités comprises dans son diocèse (celui de Tournai et de Noyon)j et qu'elle désigne par les noms de villes ou de municipes : on y voit figurer Gand, Courtrai et Bruges (municipium flandrcnse). Anvers, quoique le saint y eût porté la foi comme en Flandre, paraît considérée comme appartenant à un autre pays, ainsi que la Zélande, où il pénétra également. Mais dans cette dernière contrée, la race d'hommes est évidemment la même.

(2) De covjurationibus servorum (elles sont appelées ailleurs Gildoniœ) quœ fiunt in Flandris et Menpisco et cœteris maritimis locis, volumus ut indicetur dominis servorum illorum ut constringant eos ne ultra taies conjurationes facere prœsumant (Cap. Lud. I, anno 821). Ces gildes avaient pour objet la fabrication du sel, comme l'indique l'article suivant. Un passage du cartulaire de Saint-Pierre de Gand, donne le nom de Gcldingi à des cultivateurs exploitant les marais.

(3) Le biographe de saint Arnoul, qui écrivait au XIe siècle, dit qu"à peine le père épargnait-il son fils dans les guerres privées de la Flandre; mais il met sur la même ligne les cantons flamands de Bruges et d'Oudenbourgh, et le pays ménapien de Furnes.