LIVRE VI

faveur que cette hypothèse a rencontrée, nous force d'entrer dans la discussion des faits sur lesquels elle repose.

Dès le lîle siècle de notre ère, nous avons vu les Francs chassés de la Batavie par les Chauques, et rien n'indique qu'ils eussent repris plus tard possession de ce pays. Sous les premiers rois mérovingiens, les embouchures du Rhin étaient au pouvoir des Warnes, race peu connue, mais alliée aux Angles et qui faisait également partie de la confédération saxonne. Elle devint tributaire des successeurs de Clovis, et fut à peu près détruite, en 595, par le roi Childebert contre qui elle avait pris les armes. A partir de ce temps, la nation dominante dans ces contrées fut celle des Frisons, à laquelle se rattachèrent par degrés les peuples environnants depuis le Wéser jusqu'à l'Escaut. Mais comme la langue frisonne, qui offre des formes particulières, ne se répandit pas dans les pays qui furent alors réunis à l'ancienne Frise, il paraît certain que la population n'y fut pas renouvelée, et que les débris des Warnes et des autres races qui avaient autrefois occupé ces parages (1) continuèrent à les habiter, en s'alliant à la ligue des Frisons. Ainsi les régions situées en deçà du Zuiderzee restèrent peuplées en partie de Saxons, qui ne firent que changer de nom et d'alliance.

Mais jusqu'où s'étendait au midi des bouches de la Meuse le pays de ces Saxons? La confédération frisonne finit par atteindre

(1) On ne sait pas si les Warnes avaient essayé de s'établir jusque dans les régions les plus voisines de la mer, pays presque inhabitable pour une race étrangère, tant le cultivateur y avait à lutter contre les eaux. Le nom de Kennemerlant que conserva une partie du littoral, paraît attester l'existence de l'ancienne population, appelée Caninéfates par les Romains. Probablement les deux nations subsistèrent à côté l'une de l'autre et se mélangèrent jusqu'à un certain point. La race qui se forma dans la Frise méridionale (la Hollande) était industrieuse et commerçante et habitait des villes assez considérables.

la rive gauche de l'Escaut et le golfe de l'Écluse : toutefois, nous avons un document antérieur à ses dernières conquêtes, qui place hors de la Frise, non seulement la Flandre et Anvers, mais encore la Zélande : c'est la vie de saint Éloi, écrite par son contemporain. Il y est parlé de quatre populations différentes établies sur les bords de la mer, les Flamands, les Anversois, les Zélandais et les Frisons (1). Un autre passage borne les principaux efforts du saint à la conversion des trois premières races, ce qui suppose que les Frisons demeuraient plus loin, et qu'il ne pénétra pas fort avant dans leur pays (2). Peut-être atteignit-il Baiorzuna ou Berg-op-Zoom (0), ville qu'on trouve désignée plus tard comme frisonne et déjà importante (4).

La mission de saint Éloi dans ces contrées eut lieu vers 640, un demi-siècle seulement après la défaite des Warnes. Le nom de ce peuple et celui des Saxons ne se trouvent cités ni dans sa vie, ni dans celles des Apôtres de la Frise : on ne connaissait plus sur les bords de la Meuse, comme sur ceux du Zuiderzee, que

(1) Flandrenses atque Andoverpenses, Frisiones et Suevi, et barbari qui que circa hltora maris degentes, quos velut m extremis remotos mrflus adhuc prœdicationis vomer impresserat [Vita sancti Eligii, II, 5}. La fidélité de ce récit parait complète. L'écrivain reconnaît les Ménapiens et les Cortoriaks comme déjà convertis, ce qui résulte en effet des vies de saint Amand et de saint Bavon. La Flandre, Anvers, la Zélande et la Frise restaient à convertir (car l'arrivée de saint Amand à Anvers et Calloo n'eut lieu qu'après l'an 646, et la mission de saint Eloi date de 640). Bemarquons en passant que les Suevi de l'hagiographe sont évidemment une tout autre population que les habitants de Sweveghem et de Swevezele.

(2) Multum in Flandris laboravit, jugi instantiâ Andoverpis pugnavil, mullosque erroneos Suevos convertit (c. S).

(3) Hexschemus supposait que les Frisons dont parle l'écrivain, étaient les habitants du pays d'Axel et de ïïulst, qui relevèrent plus tard de I'évêché d'Utrecht, comme ayant appartenu à la Frise. Mais je pense qu'ils ne devinrent Frisons qu'un peu plus tard, la vie de saint Amand ne leur donnant pas encore ce nom.

(4) Tacite plaçait déjà dans ces parages des Frisiaboncs*