LIVRE VI

des Frisons. La fusion des populations saxonnes dans une nouvelle ligue était donc un fait accompli. Mais à cette ligue n'étaient alors rattachées ni Anvers, ni la Flandre, ni la Zélande, Ainsi rien n'indiquait que les habitants de ces dernières provinces eussent jamais été Saxons, et l'on n'aperçoit aucun motif qui puisse faire supporter la destruction ou le remplacement de la race indigène, qui avait jadis arraché ces terres basses aux ravages de l'Océan (1).

Quant à la partie de la côte qui s'étend depuis l'Écluse jusqu'à Boulogne, l'hypothèse de colonies saxonnes qui s'y seraient établies est tout-à-fait gratuite. On a voulu la fonder sur l'existence d'un littus saxonicam, dont parle la Notice de l'empire. Mais nous avons déjà vu que ce document garde le silence sur les contrées maritimes situées au nord de la Somme, et d'autre part, le mot de rivage saxon désignait seulement la partie des côtes romaines exposée aux ravages de ce peuple et défendue par des garnisons. Ainsi cette dénomination ne s'applique à aucun point de la Belgique actuelle, et ne marquerait d'ailleurs nullement la présence d'une population saxonne. Il est question dans la vie de saint Orner du littoral saxon; mais c'est la côte d'Angleterre qui s'y trouve ainsi désignée, et l'écrivain en parle comme d'un pays ennemi (2). A partir du Pas-de-Calais jusqu'au Pagus Flandren-

(1) Le nom de Wasda (que conserve aujourd'hui le pays de "Waes) fut donné dans la suite à la Zélande et à la rive gauche de TEseaut; mais on ne l'aperçoit pas avant que Pépin d'Héristal eût reconquis ces contrées sur les Frisons. Ceux-ci en effet y dominèrent quelque temps, comme l'indique entre autres preuves l'ancienne circonscription du diocèse d'Utrecht.

(2) Je donne ici ce passage, parce que le commentateur Ta mal compris. Il s'agit d'un jeune homme qui s'est embarqué malgré le conseil du saint. Navicula natabat in mari quod magno Britanniam gurgite secernit à Francis.... Deus precantem (et) trepidum saxonicam dcduxit ad terram. Tune iterum sîupidus ignola cernens arva, raplores se denudarc limebat. Rccurrit ad navem;... navicida nafans rursum per marc screnum,

sis, les dénominations locales appartiennent à la race indigène : car les mots de pays de Térouenne et de pays des Morins sont synonymes, comme ceux de Mempisque et de pays des Ménapiens.

Sur quoi reposerait donc l'existence de cette prétendue population saxonne, qui n'aurait pas porté son nom national? Il existe sans doute une grande analogie entre le flamand et l'anglo-saxon, et à celte conformité du langage répond celle des institutions et des mœurs des deux peuples. Mais longtemps avant le Ve siècle, la ressemblance des coutumes et du caractère des Chauques et des Ménapiens nous avait déjà laissé entrevoir l'origine commune des Belges du littoral et des peuples de la Germanie maritime. Que cette parenté fut encore reconnaissable dans les âges suivants, c'est là ce qui s'explique de soi-même, sans qu'il faille recourir à ïa supposition d'événements inconnus à l'histoire. On a d'ailleurs exagéré la similitude de l'idiome parlé dans les provinces flamandes et de la langue saxonne. Ce sont deux dialectes voisins, mais qui ne se confondent pas (i), et si les anciens Vlaemingen n'avaient pas tenu de plus près que les Saxons à la vieille race ménapienne, il aurait existé une différence sensible entre leur dialecte et celui du reste de la Flandre occidentale, tandis qu'on peut à peine saisir quelques légères nuances d'intonation particulières à chaque localité.

Tout concourt donc à prouver qu'aucun renouvellement de population ne s'était accompli sur une grande échelle dans la

ad tutum remuât portum. Il est évident que la terra saxonica, pays inconnu et redoutable, est ici la côte située au delà du détroit qui sépare l'Angleterre du continent.

(1) Il suffira de citer ici les sons aspirés dont le vieux Saxon abonde (hl et th) et qui n'existent pas en flamand, tandis que dans cette dernière langue les voyelles ont en général un son plus ouvert et plus prolongé. Sous ce dernier rapport, les formes de l'islandais et des autres idiomes Scandinaves se rapprochent bien davantage de celles que nous avons conservées.