LIVRE VI

Belgique maritime. Mais peut-on admettre une colonisation partielle de quelques points de la côte? Ici encore nous devrions retrouver le nom de Saxe ou de Saxons attaché au pays ou à ses habitants. Nous en avons l'exemple dans l'ouest de la France, où les guerriers d'Odoacre, après avoir combattu à côté des Francs de Childéric, étaient restés maîtres du pays de Baveux. Leurs descendants sont encore appelés Saxons par les historiens de 1 âge suivant, et les Capitulaires de Charles le Chauve désignent leur contrée par le nom de langue saxonne (i). Les traces des invasions de ce genre ne s'effaçaient donc que bien lentement, et comme nous n'en apercevons aucune le long du littoral belge, l'unité de race des habitants ne paraît point offrir d'interruption, même simplement locale.

Le seul déplacement qui semble probable est celui qu'avait pu causer, à l'époque romaine, l'arrivée de nouveaux essaims dans la Toxandrie, suivie quelque temps après de leur débordement dans les contrées adjacentes (2). Alors sans doute, une partie des tribus indigènes qui occupaient ces parages purent être refoulés vers l'ouest, comme les Nerviens vers le midi. Mais ce mouvement ne paraît pas s'être fait ressentir jusque dans la partie la plus reculée du littoral et des îles voisines, puisque nous n'apercevons là qu'une race homogène. Peut-être seulement quelques

(1) Suivant une autre version Otlingua Saxonica. Ce n'était qu'une partie du Bessin, située le long de la côte.

(2) Les habitants du pays de Waes se rattachent, comme je l'ai déjà dit, au groupe campinois, dont ils forment une subdivision particulière, et soit qu'on les fasse descendre des anciens peuples de la Toxandrie ou d'une colonie chauke, ils sont évidemment une race venue assez tard, qui a séparé les populations du littoral de celles qui longent la rive gauche de l'Escaut au dessus du confluent de la Dendre. Quoique la contrée qu'ils occupèrent soit d'abord désignée comme stérile et inculte, elle renfermait une région féconde séparée du pays de Gand par une zone de bruyères et de bois.

Mi LA BELGIQUE ANCIENNE.

tribus riveraines de l'Escaut se retirèrent-elles vers l'extrémité du pays, et ces petits groupes de réfugiés, sortis de la même souche que les populations parmi lesquelles ils cherchaient un asile, se confondirent avec elles. Aussi est-il impossible de retrouver aujourd'hui aucun vestige de ce mélange, qui n'avait altéré ni le sang ni les mœurs des anciens habitants (1).

L'hypothèse d'une Flandre saxonne est donc une fable (2). Le triomphe seul des Francs avait pesé, quoique d'une manière inégale, sur les différentes parties de la Belgique actuelle. Dans l'est, il n'avait rien laissé de l'ancien aspect du pays, si ce n'est la diversité des populations romaines et teutonnes : dans l'ouest, l'ordre de choses avait peu changé à la surface et moins encore au fond; quaiR à la région du nord, l'indépendance des peuples qui l'habitent s'était aussi complètement maintenue que le permettaient les anciens rapports d'alliance et de voisinage, qui les rattachaient à la nation et plus tard à la monarchie franque. Ils relevaient d'elle, sans qu'elle les eût brisés. Mais ni ceux des Belges qui avaient plié sous l'invasion, ni ceux qui conservaient leur existence nationale, n'étaient encore rattachés à la race victorieuse par les liens sociaux qui donnent la vie aux corps politiques : car la domination brutale de la force n'est qu'un principe de mort. L'union restait à fonder; nous allons voir quelles en furent les bases.

(1) Si le mot de Flamands signifie réellement réfugiés, c'est clans cette retraite des habitants des bords de l'Escaut qu'il faut en chercher l'origine probable. En effet, le dialecte du Vlacnderland règne aussi dans quelques districts du pays des quatre Métiers, où s'arrêta l'invasion des essaims venus de l'autre rive du fleuve.

(2) Toutefois l'affinité des Saxons et des Flamands n'en est pas moins constante, et les idées émises à ce sujet par M. Kervyn de Lettenhoven méritent beaucoup d'attention, quoique les conséquences que cet écrivain en a tirées me semblent portées trop loin.