LIVRE VI

une nation aux mœurs violentes, chez qui les armes sont plus écoutées que la raison, et dont la barbarie exige qu'on la gouverne avec prudence (i).

Saint Amand, né dans la Bretagne française, et contemporain de saint Orner, porta vers la même époque (650) le christianisme dans le pays de Gand (2). Un de ses disciples, Baudemund, nous a laissé le récit fidèle de cette partie de son apostolat. « Amand, dit-il, allait de lieu en lieu, veillant au salut des âmes (il était évéque, mais encore sans diocèse et chargé de convertir les infidèles), quand il apprit qu'il existait au delà de l'Escaut un certain pays de Gand (c'est lepagus Gandavensis), dont les habitants adoraient à la place de Dieu des bois et des idoles. Aucun prêtre n'avait voulu jusqu'alors y prêcher la foi, à cause de la férocité de ce peuple ou de la stérilité du pays (5). Personne n'osait y porter la parole de Dieu. Le saint homme, plus touché de compassion pour l'aveuglement de ces malheureux que de crainte pour sa vie qu'il allait exposer, alla trouver l'évêque de Noyon (et de Tournai), et le supplia de demander au roi Dagobert une lettre

(1) Ce tableau est d'autant plus curieux qu'il est tracé par un abbé de Lobbes dans le Hainaut, et qu'il permet ainsi déjuger de la différence des populations germaniques et romanes (Acfa SS. I, 160).

(2) Il y a quelques indices de I'introduclion du christianisme dans le Mempiscus un peu avant cette époque. La tradition plaçait saint Basin à Tronchiennes avant la conversion des Gantois, et nous verrons un prêtre de Thourout venir confesser saint Bavon. Remarquons d'ailleurs qui ni la vie de saint Amand, ni celle de saint Éloi, ne parlent de la résistance des Ménapiens. L'appendice de la vie de saint Ursmar décrit la conversion des Flamands idolâtres du pays d'Ardenbourg, dont il semble séparer les habitants du Mempisque (La mission de saint Ursmar est postérieure à celles de saint Amand et de saint Éloi).

(ô) Infœcunditatem terrœ. Mais l'expression paraît être figurée et se rapporte au peu de fruit qu'y avait produit la prédication, comme nous le verrons bientôt à propos de saint Liévin.

jussoire, déclarant que ceux qui ne consentiraient pas d'euxmêmes à recevoir le baptême, y seraient contraints par la puissance royale. Après avoir reçu les pouvoirs du roi et la bénédiction de l'évèque, Amand partit avec courage. Mais à peine pourrait-on raconter tout ce qu'il souffrit là d'injures, combien de fois il fut battu par les gens de la ville, chassé par les femmes et les paysans, jeté même dans l'Escaut. Ceux qui l'accompagnaient, découragés par la famine et par la stérilité du lieu, l'abandonnèrent. Mais lui se nourrissait du travail de ses mains. »

On voit que l'ordonnance royale n'avait pas produit beaucoup d'effet sur les Gantois. Les efforts du saint missionnaire eurent plus de fruit. A la fin les indigènes convaincus détruisirent euxmêmes les temples de leurs dieux, et sur leurs ruines, Amand éleva des églises et des monastères, « grâce à la munificence royale et aux donations des hommes et des femmes qu'il avait convertis La plus importante de ces donations fut faite par saint Bavon, dont l'histoire jette quelque lumière sur l'état du pays et des mœurs.

C'était un puissant leude du pays de ïïesbaye, allié par sa naissance et par son mariage aux plus grandes familles des provinces voisines. 11 avait été élevé dans la religion chrétienne, à laquelle appartenaient déjà toutes ces races seigneuriales; mais il s'était fait redouter par sa violence, et ses passions n'avaient connu aucun frein (2). Corrigé plus tard (on croit que ce fut par les instances de sa pieuse fille), « il cessa de mépriser les lois et la justice, de commettre des crimes et de nuire à ses voisins. »

(1) Tarn ex munificentid régis quam ex collatione religiosorum virorum, religiosarumque fœminarum (Vita sancli Amandi, c. III, n° ii).

(2) Hariger l'appelle un bandit (prœdo). Cette méprise parait causée par l'aventure du Gantois qu'il avait vendu et dont nous parlerons plus bas.