LIVRE VI. i

II devint veuf quelque temps après, et renonçant à ridée d'un second mariage, il se sentit animé du repentir de sa vie passée et du désir de l'expier : se rendant alors auprès de saint Amand, auquel il confessa ses fautes, il consacra tous ses biens à des fondations religieuses. De ce nombre était le château de Gand, situé en face de la ville (1). Saint Amand y établit un monastère, célèbre depuis sous le titre d'Abbaye de Saint-Bavon.

Le leude pénitent vécut dans une retraite obscure au milieu des bois, jusqu'à ce que la construction de ce monastère fut achevée. Il vint alors habiter une humble cellule et se mit sous la direction de l'abbé. Mais il advint quelque temps après, qu'il rencontra un habitant qui avait été autrefois son prisonnier et qu'il avait vendu comme esclave clans un autre pays (2). Suivant le biographe, cet homme ne chercha point d'abord à se venger; mais le saint l'y engagea lui-même, en s'écriant : Je t'aî jadis garotté et vendu ; je te supplie de me punir de ce crime, en me fouettant à ton tour, en me rasant la tête comme à un voleur, et en me traînant en prison, les pieds et les mains liés. Sur cette prière ou autrement, la loi lui fut appliquée, et on le conduisit dans la prison publique où il passa ses derniers jours (5). A l'ap-

(1) Il se trouvait dans le pays de Bracbant suivant plusieurs chartes, quoiqu'il fût au nord du lit principal de l'Escaut. Les autres biens de saint Bavon paraissent avoir été situés dans le pays d'Overschelde, qui dépendait du pagns Gandensis, et dans l'île de Bévelande, qui faisait partie du pays de Wasda (la Zélande et la rive gauche du Bas-Escaut).

(2) La vie la plus récente de saint Bavon fait de cet homme un serf, qui avait été vendu en punition de ses fautes. Cette version est inadmissible, car le saint n'aurait pas été mis en prison dans la ville pour un acte de ce genre. Il avait dû vendre un homme libre, crime alors fréquent et dont parle la loi salique (XLII, 5, ou XL1, A).

(3) Le commentateur des Actes de saint Bavon, où ces détails sont puisés, voudrait se persuader que le saint fut seulement enfermé dans une cellule du couvent. Il allègue en faveur de celte hypothèse un récit versifié moins ancien, où il est dit que le saint fut

ASi LA BELGIQUE ANCIENNE.

proche de sa mort, il fît appeler un prêtre qui résidait dans une autre partie de la Flandre (à Thourout) et qui reçut sa dernière confession (i).

Ce n'était donc pas seulement dans le pays gantois que le christianisme commençait à se répandre. On ignore si saint Amand ou quelqu'un de ses compagnons avait déjà pénétré dans les cantons situés plus au nord; mais il est certain qu'il fonda aussi une chapelle sous l'invocation de saint Pierre, dans le château d'Anvers. Plus tard, dans sa vieillesse, et après son élévation à l'évèché de Maestricht, il semble être encore venu prêcher la foi dans les îles de l'Escaut (2).

Un autre missionnaire également zélé pour la conversion des habitants du littoral, fut saint Eioi, évèque de Noyon et de Tournai (640 à 6o9). Parmi les districts qui relevaient de son siège épiscopal se trouvaient les pays de Flandre, de Courtrai et de Gand (5), dont la population était encore en partie payenne. On

enfermé dans une cellule étroite comme dans un cachot .- mais l'autorité du poète est nulle, tout le reste de sa narration étant copié dans les actes, qui portent en termes exprès : Custodiœ illum publicœ mancipavil.

(1) Si le fond de ce récit est exact, comme tout l'indique, les détails ne répondent pas aux lois des Francs. La vente d'un homme libre pouvait s'expier suivant le code salien comme l'homicide simple, et la peine de l'emprisonnement, telle qu'elle est décrite ici, n'existait pas sous les Mérovingiens. On ne peut cependant supposer que la tradition qui faisait mourir le saint en prison, fût non seulement fausse, mais encore contraire à tous les usages locaux. 11 faut donc admettre que les coutumes de Gand offraient le caractère distinct d'une législation particulière, établie sans doute avant la domination franque.

(2) On croit que File de Chavelaûs dont parle son biographe, était Calloo sur la rive gauche de l'Escaut. Toute la contrée adjacente, Hulst, Axel, et autrefois une partie de Bruges, appartinrent plus tard au diocèse d'Utrecht, tandis qu'Anvers relevait de celui de Cambrai ; mais ces limites n'étaient pas encore fixées avant la conversion des indigènes.

(3) Ainsi s'exprime saint Oueîv, son biographe, qui avait été du nombre de ses compagnons.