LIVRE VI. <iS

ne voit pas qu'il ait rencontré de résistance dans les deux dernières villes. Mais les Flamands, les Anversois, les Frisons et les Suèves, se montrèrent d'abord hostiles au prédicateur chrétien (i). Souvent, dit son biographe, ces peuples ingrats et perfides l'injurièrent et lui firent subir des provocations presque humiliantes; mais lui calme, patient, humble et doux, déployait une adresse admirable pour gagner par des paroles caressantes l'esprit paresseux des barbares, qui n'avaient jamais songé à l'avenir. Ses exhortations produisirent un changement si complet chez quelques-uns qu'on vit sur ce champ aride naître une riche moisson (Y).

Saint Liévin, que l'on croit né en Écosse, éprouva un plus mauvais accueil dans la partie occidentale du Brabant. Il a raconté lui-même, en vers assez purs, le peu de succès de ses efforts pour convertir les habitants du village de Houthem. Ici, dit-il, la nation impie des Brabançons se livre à des violences barbares et me frappe de ses mains sanglantes. Quel crime ai~je commis envers vous, à qui je porte la paix? Pourquoi y répondez-vous en me faisant la guerre? — Le village de Houthem est bien cultivé, continue-t-il plus loin; mais il ne rapporte que des ronces et des orties (3). Toutefois Florbert, abbé de Saint-Bavon à Gand, avait soin que le pieux étranger n'éprouvât pas l'indigence sur

(1) Flandrenses alque Andoverpenses, Frisiones atque Suevi, et barbari quiquc circa iiitora maris degentcs (Vila Eligii, II, 1). Les Frisons sont ici les habitants de la côte qui fait face à la Zélande; les Suèves sont, comme nous l'avons dit, les Zélandais, dont le nom national est celui de Zeeuwen.

(2) Ce sont encore les paroles du biographe; nous verrons dans le chapitre suivant les résultats bienfaisants des efforts du saint.

(5) On reconnaît ici la même métaphore qu'ont fait Baudemukd et saint Ouek, en parlant de la stérilité du pays tant qu'il resta payen. La. terre était bien cultivée, mais les cœurs restaient arides.

celle terre rebelle. Il lui envoyait « les joies des champs, » du lait, du beurre, des œufs, du fromage, dons que Lié vin accueillait avec une reconnaissance naïve, tout en se préparant avec une mâle fermeté au martyre qu'il prévoyait (i). Ses pressentiments ne furent point trompés. Les habitants d'un village voisin (Essche, dans le pays d'Alosl), le massacrèrent en 6o7.

Ce fut toutefois le dernier missionnaire dont le sang fut répandu dans ces contrées, et Ton peut même s'étonner du sort qu'il avait subi, quand on se rappelle que des leudes chrétiens étaient déjà investis depuis longtemps du commandement dans le Bracbantum et dans Test de la Belgique. Ainsi Pépin de Landen, maire du palais sous Chlolaire lï et sous Dagobert, exerça une autorité presque souveraine (de 614 à 640) dans toutes les provinces comprises entre la Forêt charbonnière et la Frise. Saint Bavon est appelé par saint Liévin lui-même gouverneur de son pays (rector patriœ). Le pouvoir des rois se trouvait donc déposé entre des mains chrétiennes jusque dans les contrées où régnait l'idolâtrie. La faiblesse seule de ce pouvoir explique l'audace de la résistance des indigènes.

Elle se prolongea quelque temps encore, mais seulement dans les parties les plus reculées du pays. Saint Lambert, évèque de Maestricht, pénétrant, vers l'an 680, dans l'intérieur de la Toxandrie, y trouva des populations payennes, dont il abattit les temples et les idoles, non sans s'exposer à leur vengeance (2). C'était alors un pays presque inaccessible, dit à ce sujet un écrivain du XIIe siècle (s), et l'isolement, autant que la superstition, en avait

(1) Accours, mon hôtesse, s'écrie-t-il : tu étais pauvre, nous voilà riches! Mais il avait dit plus haut : la férocité de ceux qui m'attaquent fera mon triomphe et me donnera la gloire du martyre {Acla SS. B., I, 1 15).

(2) C'est ce que rapporte Godeschalc, son plus ancien biographe (II. 15 (5) Le chanoine Nicolas,