LIVRE VI

rendu les habitants farouches. Ils n'avaient point de villes, mais ils vivaient dispersés dans des villages éloignés les uns des autres, où saint Lambert se rendit courageusement. Le succès de ses prédications semble avoir été complet.

Il ne restait plus à convertir à la fin du VIIe siècle que les Frisons, demeurés opiniâtres dans leur attachement aux croyances nationales. Nous trouvons encore dans leur loi une disposition barbare où éclate leur superstition : celui qui aura violé un temple et enlevé quelqu'un des objets sacrés sera conduit au bord de la mer, où il aura les oreilles fendues, le corps mutilé (castratur), et où il sera immolé aux dieux dont il aura profané les autels (i). Ce peuple payen, qui n'avait d'abord occupé que l'extrémité septentrionale des contrées belges (le pays de Stryen), pénétra plus avant vers Tan 780 ou 790, et conduit par son vaillant duc Radbod, il s'empara de toute la côte, jusqu'au golfe de l'Écluse (2). A la suite de ces conquêtes, il était à craindre que le paganisme ne reprît le dessus dans une partie des contrées maritimes, et quoique Pépin d'Héristal, petit-fils de Pépin de Landen, eût vaincu Radbod (en 696), la Frise conserva ses nouvelles limites des deux côtés de l'Escaut (3). Mais bientôt le zèle des missionnaires chrétiens, secondé par les efforts de Pépin, réussit à répandre la foi chez les Frisons eux-mêmes. Saint Willebrord, Anglo-Saxon de naissance et qui avait résidé quelque temps à Anvers, étendit ses prédications au delà du Rhin, jusque sur

(1) Addilio sapienlum, t. XII.

(2) Ses limites furent alors la branche occidentale de l'Escaut, appelée plus tard le fossé d'Olhon, un cours d'eau qui passait à l'est de Bruges et en partie sur le territoire actuel de cette ville, et le Swin (Sîncfala). Un acte cité par De Meyep. (Meyerus) plaçait aussi Ostende en pays frison; mais rien ne confirme cette indication isolée.

(3) Ce sont celles que lui donne la loi des Frisons, et elle les conservait encore à l'époque où fut établi l'évèché d'Ulrecht.

les bords du Zuiderzée (702). Saint Vulfran, qui poursuivit la même tache quelques années plus tard, faillit convertir le fier Radbod, qui ne refusa le baptême que pour ne pas aller après sa mort dans un autre séjour que ses aïeux. Le succès rapide avec lequel la religion se propagea dans ces contrées, est attesté par un témoignage irrécusable : c'est celui de ce même code, où nous avons trouvé la preuve du règne de l'ancienne idolâtrie. Un titre moins ancien qui s'y trouve inséré, partage la Frise en trois grandes régions, l'une comprise entre le golfe de l'Écluse et les lacs qui ont formé le Zuiderzée, l'autre entre le Zuiderzée et le Laubach, golfe situé à l'ouest de Groningue : la troisième entre le Laubach et le Wéser (1). La dernière seule y est désignée comme payenne, tandis que les coutumes chrétiennes, encore incomplètes dans le centre du pays, régnent pleinement dans l'ouest (2).

Le paganisme était donc entièrement vaincu et détruit dans le nord de la Belgique au commencement du VIIIe siècle, et il n'existait plus d'obstacle insurmontable à l'établissement de l'unité sociale entre les diverses populations du pays.

(1) Lex Frisionum, T. XÏV. La ligne de séparation des deux premières régions était le Flye, le Flevum des anciens, qui débouchait à Test de l'île de Texel.

(2) A Test du Laubaeh, l'homme accusé de meurtre en appelait au serment de ses témoins et aux armes. En deçà de ce golfe, l'épreuve de l'eau bonillante était admise comme jugement de Dieu (et peut-être aussi des Dieux) ; mais depuis le Flye jusqu'au Swin, on consultait le sort dans l'église ou sur les reliques des saints. Le procédé était le même que chez les anciens Germains, qui faisaient des marques sur de petits morceaux de bois : nous en donnerons plus loin les détails.