LIVRE VI. 49 ï
tuer celui-là. Les deux familles se firent alors la guerre, et la reine Frédégonde (qui résidait alors dans la ville) les pria souvent de se réconcilier de peur qu'il n'en provint quelque plus grand désordre (scandalum). Mais ne pouvant les calmer par de douces paroles, elle trancha la question avec la hache. Elle donna un grand festin, auquel furent invités les trois principaux d'entre eux, Charivalde, Léodevalde et Waldin, et elle les fit asseoir sur le même banc. Le repas dura jusqu'à la soirée et quand il fut fini, les convives restèrent encore à boire, suivant l'usage des Francs. On prit tant de vin, que leurs serviteurs furent bientôt endormis dans les coins de la maison où ils étaient tombés. Alors trois hommes de la reine, armés de haches, s'approchèrent par derrière des trois convives qui causaient sur leur banc, et brandissant leurs armes, ils les abattirent comme d'un seul coup. On sortit alors du festin, et les parents des morts, ayant été avertis, firent bonne garde pour s'emparer de Frédégonde, après avoir envoyé des messagers au roi Chilpéric pour demander qu'elle fût prise et mise à mort. Mais le peuple de la campagne, que celte affaire avait mis en mouvement, tarda trop (à venir). Frédégonde secourue par les siens, fut arrachée (à leur vengeance) et se hâta de gagner un autre lieu (1).
L'autorité des rois ne pouvait rien pour déraciner ces coutumes violentes. Les différentes races vivaient suivant leurs lois nationales, principe qu'il avait fallu consacrer pour établir une loi quelconque, et ces lois admettaient les guerres privées, au moins parmi les peuples germaniques. Le christianisme même ne parvint point à y mettre un terme, et les Francs, après avoir cessé d'être payens, continuèrent de remettre la décision de leurs querelles à leurs épées, comme au jugement de Dieu.
A côté de cette épreuve des armes, il en existait d'autres empruntées aux superstitions des âges précédents. Quoique les auteurs anciens ne paraissent pas avoir connu l'existence des Ordalies ou jugements religieux (car tel était leur véritable caractère), on ne peut douter que ce ne fût une institution nationale des Germains, puisque nous la voyons établie par eux dans les contrées où ils dominèrent. L'épreuve la plus ordinaire était celle de l'eau chaude, qu'on trouve citée dans la loi salique. A défaut de témoins qui fissent serment de son innocence, l'accusé plongeait la main dans une chaudière pleine d'eau bouillante, et si la brûlure paraissait, il était tenu pour coupable (i). Chez les Ripuaires, c'était un fer rouge qu'il fallait saisir et soulever impunément. Nous ne trouvons que sur la côte septentrionale de l'ancienne Belgique, une forme d'Ordalie plus inoffensive et remarquable par son antiquité. On coupait deux morceaux d'une baguette, et l'un des deux était marqué d'une croix. Ils étaient enveloppés de laine pure et déposés sur l'autel dans une église, ou sur des reliques. Alors le prêtre, ou à son défaut un enfant innocent, prenait un des deux lots, pendant que l'assistance priait Dieu de faire connaître le coupable. S'il avait pris le morceau marqué d'une croix, les accusés étaient absous (2).
L'intervention du clergé dans ces jugements par épreuve, avait été une concession inévitable et comme une transaction de l'esprit chrétien avec la violence germanique; mais son pouvoir ne s'affaiblit nullement chez les populations romanes. Celles-ci, en effet ,
(1) Voici comment les lois frisonnes décrivent ce jugement. La chaudière doit être suspendue au mur (d'enceinte) de l'église du côté extérieur, et le prêtre se tiendra debout sur ce mur. Le champion, placé en dehors, plongera la main dans l'eau après avoir fait le serment. Trois jours après, il devra montrer sa main au prêtre et aux témoins dans l'église. Friesche Wetten, I, il.
(2) Lcx Frisionum, XIV, 1 .
