LIVRE VI

n'ayant plus de magistrats, au moins dans le nord de la Gaule, les prêtres devinrent en quelque sorte leurs chefs civils, aussi bien que spirituels. On trouve, il est vrai, dans les lois mérovingiennes la mention fréquente des juges de chaque lieu; mais ces juges francs, appelés graven ou grafiones, étaient tenus de prononcer entre Gaulois d'après les lois romaines, et placés, à cet égard, sous le contrôle des évêques (1). Grégoire de Tours rapporte les paroles qui lui avaient été adressées par le roi Ghilpéric. 0 Évêque, tu dois faire justice à tout le monde, et tu n'es pas juste pour moi. Je rassemblerai le peuple de la cité (populum Turonicum), et je lui dirai : comment vous rendrait-il justice, puisqu'il ne me la rend pas à moi-même? (2). Ce caractère de magistrature, ainsi attaché à l'épiscopat, semble avoir eu deux sources : d'une part l'autorité déjà établie des évêques dans les cités, de l'autre, celle qu'ils obtinrent auprès des rois. On a déjà vu que, par le fait même de leurs fonctions sacerdotales, ils étaient devenus dans les villes romaines Ses patrons du peuple proprement dit : c'étaient eux qui présidaient à la distribution des secours que recevait le pauvre, et les associations d'artisans, en tant que corporations religieuses, se trouvaient aussi sous leur direction (3). Si l'on ajoute à ces titres l'influence que leur donnaient naturellement leurs fonctions sacrées, on comprendra

(1) Si judex aliquem contra legem injuste damnaverit, ab episcopis castigetur {Constitutio anni 560, c. 6).

(2) Greg. Tdr., V, 19. C'était sur une question canonique que Chilpéric pressait ainsi Grégoire de Tours. Mais le même historien cite des exemples de la juridiction civile d'autres évêques.

(5) C'est à cette partie de leur mission que me paraît se rapporter une disposition de l'édit de Chlotaire (615), par laquelle les prêtres sont chargés du patronage des affranchis. Liberlos cnjuscumque ingenuorum à sacordotibus juxla tcxtus chartarum ingemiitatis suœ defcnsandos.

qu'après la chute du pouvoir impérial et de l'administration régulière, les cités n'avaient plus renfermé dans leur sein qu'un seul représentant stable de Tordre local, le chef du clergé. Lui seul était à la tête de la société romane comme de l'église, et tel est aussi le rôle que lui assignent les documents qui nous restent sur l'état de cette société après la conquête franque (i). La ville de Reims faisait remonter à saint Rémy ses coutumes municipales (2) : celle de Liège nous offre un exemple encore plus remarquable, quoiqu'il ne date que des premières années du VIIIe siècle. Saint Hubert, qui transféra dans cette ville l'ancien évèché de Tongres, passagèrement établi à Maeslricht, y mit en vigueur les lois et les règlements que conservèrent longtemps les Liégeois (3). Or, la mesure appelée pied de saint Lambert, telle qu'elle existe encore aujourd'hui, est exactement celle du pied romain (4), et cette preuve matérielle atteste la conservation des usages latins dans la cité de l'évêque (s).

Les rois admirent au même rang que les leudes, ces dépositaires du pouvoir ecclésiastique. Les évèques sont nommés à côté des grands dans le préambule des lois, dont ils paraissent souvent

(1) Le silence des historiens ne permet pas d'admettre l'existence de la curie antique à Tournai à côté du pouvoir épiscopal, quoique les prévôts et les jurés de cette ville au moyen-àge rappellent l'organisation municipale romaine.

(2) Jure ac le gibus quibus civitas continue usa est à tcmpore saneti Remigii (Joasnes Sarisber. Ep. 214).

(5) Jus civile oppidanis Iribuit.... libram panis modiumque, quœ nobis persévérant, sapienler inslituit (Akselmus, c. 51).

(4) La différence, qui n'est que d'un cinquième de millimètre, peut être attribuée à l'inégalité des étalons.

(5) D'où aurait pu venir à Liège, c'est-à-dire dans une ville dont l'origine est postérieure à l'époque romaine, l'emploi du pied romain, perdu dans toutes les contrées environnantes? C'est évidemment la vieille mesure usitée jadis à Tongres et à Maestrichî, et importée dans la nouvelle cité par le règlement épiscopal.