LIVRE

composé de cent hommes faits (1). En multipliant ces chiffres par celui de douze, on trouve pour la nation entière trois cents cantons et trente mille combattants. Mais quoique ce fut là le nombre régulier d'un peuple complet, on comprend que la théorie pliait quelquefois sous l'empire des circonstances. Souvent il arrivait que des tribus fussent détruites ou mutilées; parfois aussi la population devenait surabondante. Quand elle s'accroissait, chaque canton pouvait fournir plus de cent hommes armés, de même qu'il en contenait moins après les revers qui affaiblissaient une nation vaincue.

Dans les occasions solennelles la nation tout entière s'assemblait en armes, et à celte assemblée, qui d'ordinaire ne se tenait qu'une fois l'an, appartenait la souveraineté. Mais les affaires publiques étaient habituellement dirigées par le conseil des chefs, dont les membres étaient au nombre de trois cent soixante, douze chefs de tribus, douze juges, douze capitaines, vingt-quatre lieutenants et trois cents chefs de canton. Il y avait donc autant de chefs que de jours dans l'année (car les cinq jours complémentaires, regardés comme funestes, ne devaient pas être représentés), de même qu'il y avait autant de tribus que de mois. A ce signe on reconnaît le génie astronomique dont les institutions et les croyances des anciens peuples de l'Orient offrent partout l'empreinte.

(1) Le chiffre du canton se trouve régulièrement fixé dans les institutions du pays de Galles où Ton ne compte plus par hommes, mais par manoirs (trevs). Cent manoirs forment un district ou Canlrev, et c'est sur la même base, quoique dans des proportions plus restreintes, que paraissent établis le hundred des Anglais et la cenlena des Francs. Mais dans les temps primitifs le canton ne se réglait que d'après le nombre des guerriers, comme on le voit chez les Nerviens, où 600 chefs commandaient à 60,000 hommes. La quantité des cantons pouvait varier, si nous en jugeons par l'exemple des Helvètes qui en possédaient environ 400, quoique ce nombre ne réponde pas à celui de leurs villes. Chez les anciens Grecs la tribu comptait trente familles ou bourgades, et le nombre total de ces subdivisions s'élevait à 360.

La régularité de celte organisation fédérale s'altéra sans doute avec le temps chez la plupart des nations celtiques; cependant les vestiges que nous en retrouvons dans leur histoire prouvent au moins qu'elle s'était conservée pendant une longue suite de siècles, même chez les peuples dont les mœurs avaient le plus changé. Ce qui est certain, c'est que, jusqu'à l'époque de l'invasion romaine, la Gaule resta sous l'empire de ses vieilles institutions politiques, et que leur esprit ne cessa point d'y dominer. Nous voyons encore du temps de César, les chefs les plus puissants soumis à l'autorité des assemblées nationales : le général accusé de trahison plaide sa cause dans le conseil armé; le noble suspect de vouloir usurper le pouvoir royal comparait devant le peuple, les mains enchaînées, et s'il ne parvient pas à prouver sou innocence, on le traîne au bûcher (i).

Le défaut des confédérations gauloises, et c'est également celui des confédérations germaniques, était de ne pas embrasser dans une alliance commune tous les peuples de même sang. Il se formait bien entre eux des ligues plus ou moins générales; mais chaque nation élait libre de s'en retirer. Dans leurs luttes contre les Romains les Gaëls d'Italie furent abandonnés par les Cénomans,

(1) César, I, i. II y a cependant quelque chose d'obscur dans l'exemple cité par l'auteur romain. Il s'agit d'un chef helvète, Orgétorix, qui avait été charge de diriger les préparatifs d'une émigration nationale, et qui voulut à cette occasion s'emparer du pouvoir suprême. Son crime était-il de prétendre à la royauté (autorité qui pouvait être légitime) ou plutôt d'avoir poussé à l'émigration dans un but personnel? — Quoi qu'il en soit, César nous fait connaître à ce sujet une des coutumes nationales les plus antiques : le peuple émigrant brûlait ses villes, ses villages, et ce qu'il ne pouvait pas emporter de ses approvisionnements. De là sans doute le mot de Brenn, par lequel sont désignés les chefs de deux grands essaims galliques, et qui signifie en allemand brûleur (Tacite nous en montre la forme saxonne dans le nom de Brinno, chef des Caninéfales). Les langues néo-celtiques avaient conservé ce terme, et brennin y gardait le sens de roi; mais elles n'en offrent point la racine.