LIVRE I

confusément. Voici ses paroles : « L'autorité appartient aux prêtres (les Druides) et aux chevaliers. Ceux-ci suivent tous la carrière des armes et vont combattre là où éclate une guerre. Plus est élevée leur naissance et leur fortune, plus ils s'entourent d'un grand nombre d'hommes engagés à eux (1). C'est là Tunique moyen de pouvoir et d'influence qu'ils connaissent. » Polybe avait déjà remarqué le même état de choses chez les Gaëls d'Italie, parmi lesquels la puissance des grands dépendait du nombre d'alliés et de serviteurs qu'ils parvenaient à s'attacher (2). Le noble gaulois avait donc sa bande de guerre, usage que nous retrouverons chez les nobles germains. Un écrivain grec nous apprend qu'elle se composait de gens libres, mais pauvres, qui leur servaient d'écuyers et d'hommes d'armes (3), et que nous voyons ailleurs assister aux banquets, portant la lance et le bouclier de leurs chefs, et mangeant à une table inférieure (4). Ils étaient appelés ambactes, nom germanique qui veut dire hommes de service et de patronage, et dont les Romains représentèrent la signification par le mot de clients (s).

Pour entretenir ainsi des serviteurs, pour avoir un char, des chevaux, une suite de guerriers, le noble gaulois devait avoir possédé, dès les premiers âges, des terres d'une certaine étendue. Si nous n'avons aucune indication très-antique à ce sujet, on peut

(1) L'auteur romain emploie ici les noms de clients et d'a/nbactes. que nous expliquerons plus loin.

(2) Polybe, II, 17. Il parait ignorer que ce fût le privilège des nobles, qu'il appelle seulement les plus puissants et les plus redoutés.

(3) Diodore de Sicile, V, 29. Le mot que je traduis par écnyers signifie à la lettre cochers, et c'est une allusion aux chars sur lesquels combattaient jadis les chefs.

(4-) Athésée, IV, 15.

(5) Ambacht, terme qu'on retrouve sous des formes plus anciennes dans les premiers monuments des langues allemandes, signifie encore métier et dépendance (Remarquons que métier renferme l'idée de service, minïsterium).

cependant remarquer que l'institution du domaine noble existait chez les Germains depuis un temps immémorial (i). A l'époque de l'invasion romaine, nous voyons les principaux chefs désignés à la fois comme les plus nobles et les plus riches, et dans le pays de Galles où les divisions de la propriété étaient réglées systématiquement, l'homme de condition possédait assez de terres labourables pour y établir un grand nombre de gens de servage (2). La puissance nobiliaire reposait donc sur une base matérielle et l'on peut remarquer que l'idée de la propriété foncière resta partout attachée à celle du rang social (3).

L'ordre équestre formait une caste : nous n'avons point à ce sujet de renseignements très-précis, les anciens n'ayant pas attaché un sens aussi rigoureux que les modernes au titre de noble.

(1) Ce domaine était appelé aodal, et plusieurs savants rattachent à ce nom celui de noble, adel.

(2) Au-dessus du trev ou manoir simple, qui renferme soixante-quatre parts ordinaires, on aperçoit le maenol ou domaine seigneurial qui est quatre fois plus étendu. Ces grands domaines paraissent avoir formé la base première de l'organisation territoriale : car chaque douzaine de maenois formait un cymwd ou district judiciaire (La division centésimale du canlrev se combinait avec la réunion des douze maenois, au moyen d'un artifice assez curieux. On ajoutait à ces douze grands domaines deux Irevs simples , appelés surnuméraires, ce qui donnait pour le cymwd le chiffre total de 50 trevs. De celte manière deux districts formaient un cantrev. Mais cette combinaison était évidemment plus moderne que l'organisation duodécimale du cymwd, qui rappeîie les douze baronies du comté primitif, les douze manses du domaine et les douze bonniers de la manse).

(0) Les ricos hombres ou riches hommes d'Arragon et les goede mannen ou bons hommes de plusieurs états germaniques, répondent exactement au gurda ou homme bon (c'est-à-dire riche) des lois galloises, et au romanus homo possessor des lois franques. L'idée des privilèges politiques d'une aristocratie possédant la terre se retrouve donc chez tous les descendants des races blondes, et pour en découvrir l'origine commune, il faut remonter à un âge où la propriété permanente caractérisait la classe noble et lui donnait en même temps l'autorité sur les serfs, qu'elle seule pouvait recevoir et garder sur ses terres.