LIVRE I

Mais toutes les fois que César, dans le récit des guerres de la Gaule, vient à parler d'un chef puissant, il ne manque guère d'ajouter que sa naissance égalait sa richesse. Il distingue cependant les simples chevaliers des nobles du premier rang (i), à peu près comme nos historiens distinguent le simple gentilhomme du grand seigneur; mais il nous apprend aussi que le chevalier le plus obscur pouvait arriver au commandement par la protection des chefs qu'il avait servis (2). On entrevoit donc dans la société militaire gauloise tout l'ordre d'idées sur lequel devaient reposer dans la suite les institutions guerriers du moyen-àge; le seigneur, le chevalier, le vassal, l'écuyer, l'homme d'armes avaient déjà leur place et leur hiérarchie.

Le sentiment de l'honneur rendait inviolable la fidélité que l'ambacle avait promise à son chef : « C'est une honte pour les clients, dit César, d'abandonner leurs patrons, même dans leurs plus grands revers, 0 et nous voyons par ses récits qu'ils préféraient la mort à la défection. L'esprit chevaleresque qui règne dans les traditions galloises n'est pas moins remarquable que celui des poèmes germaniques, et paraît répondre au génie et aux mœurs de la Gaule primitive (3). Il est donc probable que dans les anciens

(1) Les Ëdues avaient perdu toute leur noblesse, tout leur sénat, tous leurs chevaliers (I, 51). Le nom de noblesse n'exprime évidemment dans ce passage que les chefs des familles illustres; mais ces chefs n'avaient point de privilèges qui en fissent une classe à part, puisque dans la division générale de la nation, César n'a nommé que trois ordres, les prêtres, les chevaliers et le peuple.

(2) « Virdumar, qui n'était pas d'un sang illustre, avait été donné [transditus) par Divitiac à César, qui l'éleva d'une condition médiocre au premier rang. » On reconnaît là, autant que le permet une indication sommaire, les conditions du patronage seigneurial et du compagnonage germanique dont nous parlerons plus loin (e. fi).

(3) César nous a conservé une sorte de vœu chevaleresque prononcé avec serment par les cavaliers de Vercingétorix : Que je ne retourne jamais dans mes foyers, que je sois repoussé par mes proches, par mes enfants, par ma femme, si je ne traverse

temps la domination du noble, la dépendance des vassaux, et toutes les relations de la vie sociale étaient gouvernées par celte grande idée de l'honneur qui suppléait chez les peuples blonds à l'absence de règles législatives. Mais son empire s'affaiblit dans le cours des âges, comme nous aurons bientôt l'occasion de le remarquer, et la puissance de la noblesse ne fut plus ni balancée, ni contenue.

Quant à l'autorité sacerdotale qui se développa dans la Gaule, mais non dans toutes les contrées galliques, elle ne se rattachait point aux origines nationales. Les anciens prêtres des Celtes avaient disparu comme ceux des Germains, et nous examinerons ailleurs la nature et les effets du sacerdoce nouveau exercé par les Druides.

Une dernière classe sur laquelle les historiens ont gardé un silence presque absolu, était celle des gens de servage. César les désigne par le nom d'esclaves (familia); mais il nous les montre combattant pour leurs maîtres dans les guerres civiles, et cet exemple conduit à supposer que leur dépendance ne les empêchait pas de porter aussi les armes (1). A défaut de documents plus antiques, les lois du pays de Galles semblent jeter quelque lu-

pas au moins deux fois les rangs des ennemis. A la bataille de Trasimène (217 ans avant J.-C), un Gaulois d'Italie fit également vœu de venger ses proches en tuant le consul romain, et il accomplit cet engagement à la vue des deux armées. Les Grecs parlent avec exagération du point d'honneur que se faisaient les guerriers celles de ne reculer ni devant les flots de l'Océan ni devant les flammes.

(I) Nous en avons même, je pense, une preuve certaine dans le dénombrement des Helvètes où des serfs paraissent comptés parmi les combattants, comme on le verra bientôt. Chez les peuples germaniques, où le serf n'a ni le bouclier ni l'épée, la massue semble avoir été son arme. La chronique de Guines nous montre les paysans appelés kolve kcrles, mot à mot gens de massue, et ceux du pays de Bergue firent un usage redoutable de leurs bâtons ferrés à la bataille de Woeringue. Les lois frisonnes assignent aussi la massue pour arme aux pauvres (On sait que dans les duels du moyen-âge les vilains se battaient au bâton).