LIVRE I

mière sur la condition et même sur l'origine de cette partie de la population. Elles nous montrent, au-dessous du gur, qui est l'homme libre, Yalltud ou étranger, qui a d'ordinaire un maître. Cette classe est formée d'hommes qui ont quitté la terre natale, pour échapper à quelque péril ou à la pauvreté (1). Ils tombent alors sous la dépendance du premier uchel-wur ou propriétaire qui les reçoit sur ses domaines, et ils deviennent ses tributaires en raison de la terre qu'ils ont obtenue. En revanche cette terre reste la leur et passe à leurs enfants. Ceux-ci peuvent même au bout de quelques générations acquérir le rang d'hommes libres, si leurs pères se sont alliés à des femmes de cette condition. En admettant, comme il semble permis de le faire, l'ancienneté de ces usages nationaux, l'origine ordinaire des hommes de servage s'explique chez les Gaëls comme chez les Germains par la concession d'une partie du sol à des étrangers qui n'auraient aucun titre à en jouir, mais qui paient tribut de ce chef (2) Exclus de tout droit politique, parce qu'ils ne faisaient point partie de la nation, ces tributaires n'étaient point dépouillés des droits naturels; et s'ils devenaient l'objet de quelque violence, les lois leur assuraient une satisfaction proportionnée à leur humble rang (3). On peut donc

(1) Celui qui occupe des terres de partage (point sur lequel nous reviendrons dans le chapitre suivant) est appelé aillt, mot dont la racine est la même que celle d'alltud. Le nombre des aillts est si considérable qu'ils paraissent former la masse de la population. On trouve une loi qui les affranchit à la quatrième génération.

(2) Le nom de laeten ou gens laissés et tolérés, qui désigne les serfs germaniques, répond à celui à'alltuds ou aillts des Gallois, puisqu'il indique une population étrangère, que le vainqueur a laissée à la surface du pays au lieu de l'expulser. — Les lois galloises constatent aussi une autorité seigneuriale du propriétaire sur cette classe d'hommes; mais les règles qu'elles donnent à ce sujet ont un caractère plus moderne. Elles parlent en outre d'une autre classe de cultivateurs un peu différente des aillts, les tacog, dont elles ne marquent point l'origine, mais qui semblent d'un rang inférieur.

(3) Chez les Gallois l'expiation due à un homme de condition servile est le tiers de celle qu'obtiendrait Vuchel-wur. En Germanie la différence n'était en général que de moitié.

affirmer d'une manière générale que la condition du serf gaulois, pareille à celle du serf germain, se rapprochait du sort des vilains du moyen-àge, plutôt que de l'esclavage antique (i). Toutefois il existait aussi dans la Gaule des esclaves proprement dits, sur lesquels le maitre possédait le droit de vie et de mort. Il les sacrifiait quelquefois aux dieux, ou les faisait immoler sur son tombeau avec ses chevaux et ses chiens. Mais comme les traditions des peuples galîiques de l'Angleterre et de l'Irlande ne présentent aucun vestige de cette forme de servitude, elle ne paraît pas avoir été d'un usage universel.

Là se bornent les données que l'histoire nous a transmises sur les institutions primitives des Celles, institutions dont l'ensemble forme un tout régulier et se rapporte complètement à ce que nous savons de la race germanique. La trace d'une origine orientale y parait aussi bien marquée qu'elle l'est encore dans l'idiome qu'ont

(1) César nous montre jusqu'à dix raille serfs relevant d'un même maitre. Quant à la proportion numérique de cette classe avec celle des hommes libres, on peut s'en faire une idée approximative d'après le dénombrement des Helvètes. C'était un peuple émigrant qui devait amener avec lui ses gens de servage. Il comptait 262,000 têtes, dont un quart se composait de combattants. Mais ces combattants n'avaient formé qu'environ 400 villages ou centuries, ce qui représenterait 40.000 guerriers. L'excédant de près de 26.000 hommes doit donc êlre attribué aux serfs.

Il y a cependant quelque difficulté à en préciser le nombre. Les Helvètes ayant douze villes et par conséquent douze tribus, on ne peut guère considérer comme tout-à-fait exact, le calcul qui leur assigne 400 villages, car ce dernier chiffre n'est pas divisible par douze. Je serais porté à croire que parmi leurs bourgades, qu'ils avaient brûlées avant de partir, ils comptaient aussi celles qui, appartenant à des nobles, étaient habitées par leurs serfs. Dans cette hypothèse le nombre des gens de servage aurait pu égaler celui des hommes libres, puisque ces derniers n'occupaient peut-être que 300 villages, comme chez les Galaîes. Mais en prenant les chiffres que nous possédons, et en laissant de côté tous les éléments incertains du problème (comme la population particulière des villes) , le rapport des guerriers aux serfs serait à peu près de trois à deux.