LIVRE I

haute et très-élancée. Elles sont vêtues de peaux de bœufs conservant leur poil, et diverses parties de leur corps paraissent tatouées. Les Égyptiens avaient donné à cette nation inconnue le nom de Tamhou, et la plaçaient parmi les populations sauvages, à la suite des Nègres de Nubie, dont la barbarie leur semblait moins profonde (i).

Dès les premiers âges de son existence, cette branche reculée de l'espèce humaine s'était divisée en plusieurs rameaux, Celui qui devint la principale souche des peuples de la Belgique, s'étendit également sur l'Allemagne (ï). C'était un essaim de plusieurs millions d'hommes, unis par la conformité du langage, des mœurs et des institutions, et que les Romains désignaient sous le nom de Germains (3). Ce nom n'était peut-être d'abord que le titre que prenaient ces guerriers, Wehr-mannen, mot à mot, gens de guerre ; mais il y a toujours quelque chose de fortuit et de mal assuré dans les dénominations que l'usage prête aux différents groupes de peuples, et l'histoire est forcée de les accepter sans examiner de trop près ce qu'elles ont d'exact et d'authentique. La langue de celui-ci offrait la trace certaine de son origine orientale ; car les philologues ont remarqué depuis longtemps qu'elle tient

(1) Champolliùx, lettre XIII. Il y a lieu de croire que ce n'étaient pas des tribus germaniques, la coutume du tatouage n'ayant été conservée par aucun des grands peuples de ce groupe, tandis qu'elle existait chez les Bretons et les Esthoniens, autre essaim de nations blondes dont l'histoire est encore inconnue,

(2) Nous verrons dans les chapitres IV et V, qu'à partir des bords de l'Escaut tous les peuples établis dans la Belgique étaient purement germains. Quant aux débris des populations antérieures, l'histoire n'en signale point l'existence.

(o) Rien ne prouve l'antiquité ni l'usage général de ce mot, que les Grecs n'avaient pas connu et dont on ne retrouve plus de vestiges chez les peuples allemands et Scandinaves (Xous verrons pourtant ailleurs qu'il ne venait pas, comme on l'a cru, des Germains de Belgique). La dénomination générique était celle de Teutsche ou Diclschc, dont nous allons bientôt parier.

de près aux riches idiomes de la Perse et de l'Inde. A cette parenté de langage se joignaient des similitudes de croyances, d'usages et de mœurs qui ne permettent pas de douter que les mêmes lois sociales n'eussent étendu autrefois leur empire sur la race persane et sur les nations germaniques. L'histoire nous offre l'explication de ce fait remarquable en nous indiquant comme le plus ancien séjour des Germains les bords de la mer Caspienne; et nous allons essayer, à l'aide des témoignages qu'elle a recueillis, de suivre la marche d'une partie de leurs tribus depuis l'intérieur de l'Asie jusque vers le centre de l'Europe.

Les monuments des premiers rois de Ninive portent des inscriptions qui rappellent leurs combats contre une nation guerrière établie alors au nord de l'empire assyrien et qui portait le nom de Kymris (1). Dans la suite des temps, celte race belliqueuse finit par s'éloigner des contrées où elle s'était rendue si redoutable : mais les Grecs l'aperçurent alors sur les bords du Don et de la mer Noire, où ils la désignèrent par le nom de Cimmériens, qui n'est qu'une autre forme du même mol. Homère, dont les poëmes remontent à neuf ou dix siècles avant J.-C, lui assigne pour demeure les contrées froides du nord de l'Europe jusqu'à l'Océan (2). Cependant des bandes cimmériennes pénétrèrent encore à diverses reprises dans l'Asie-Mineure où elles portèrent le

(1) Les inscriptions récemment déchiffrées reproduisent plus de vingt fois le nom de ces Kymris contre lesquels les monarques assyriens étaient sans cesse forcés de reprendre les armes, plus de mille ans avant l'ère chrétienne.

(2) « Nous arrivâmes sur les bords du profond Océan, où se trouvent le peuple et la ville des Cimmériens, qui habitent un pays couvert de brouillards, et qui n'aperçoivent jamais le soleil. » (Od. Xï, H). C'est à l'ouest de l'île de Circé et de la Sicile qu'Homère place ces peuples inconnus : il se persuadait donc qu'ils remplissaient l'Europe septentrionale tout entière. .Mais il n'avait qu'une idée vague de ces contrées lointaines.