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ou perdit, agrandit ou morcela soa héritage suivant le cours des circonstances, de sorte qu'il y eut bientôt une inégalité de richesse assez marquée pour qu'une partie des hommes libres ne put éviter l'indigence qu'en se mettant au service des autres. Ainsi devait s'organiser chez les Francs le régime seigneurial dont le moyenàge offrit le développement.

De même que la possession commune du soi prit fin chez les nations teutonnes quand elles arrivèrent dans des régions habitées par d'autres races, de même aussi elle avait disparu chez les peuples celtiques depuis leur établissement à l'ouest du Rhin.- Tout en conservant l'ensemble de leurs vieilles lois politiques et sociales, ils avaient renoncé à celle qui ne donnait pour apanage à l'homme libre que la jouissance d'une part des champs du canton, et qui le condamnait ainsi à une sorte de médiocrité. En Gaule, comme dans le reste du monde occidental, la propriété était devenue fixe (i), et c'était là une conséquence inévitable de la con-

(1) Nous avons déjà vu que les lois galloises conservaient la trace de l'ancienne communauté de la propriété foncière, et il en était probablement de même dans la Gaule celtique. Mais en réservant un tiers du terrain de labour aux hommes déshérités, ces lois ne leur assignent que des parts minimes (un demi-hectare suivant mon calcul : un hectare et demi d'après celui du traducteur anglais). Au contraire la propriété domainiale, le trev, était considérable (elle formait 64. lots simples) et conférait le privilège de rendre justice, ancien droit général que les pauvres avaient perdu. — Quoique les anciens n'aient point aperçu dans la Gaule la possession commune de la terre, il en existe encore quelques vestiges dans les provinces méridionales de la France. En effet on y appelle bordes une partie des fermes, et la coutume du Nivernais nous montre la tenure en bordelage sous une forme primitive, celle d'une communauté agricole dont les membres vivaient ensemble et se partageaient également le produit de l'exploitation. C'est de nos jours seulement que paraît s'être éteinte la dernière de ces associations rurales. — Le mot de borde est d'origine teutonique, et on le retrouve presque sous la même forme en anglais [board) pour désigner les deux idées de maison et de table; il date en France d'une époque antérieure à l'arrivée des Wisigoths et des Bourguignons : car on le reconnaît dans le vieux nom de Bordeaux, BunUgala, littéralement « borde galîique. » (Les peuples d'alentour étaient Aquitains).

quête : car si le vainqueur avait asservi les vaincus, il lui fallait des domaines qu'il pùt faire cultiver par leurs bras; si au contraire il leur avait laissé avec une certaine indépendance la possession d'une partie du sol, il n'avait pu consentir à rester plus pauvre qu'eux, et se contenter d'une part précaire quand ils en possédaient de plus durables.

Bien que l'histoire ne nous fasse pas assister à ce changement, elle nous en montre les suites, et ce sont à peu près celles qu'entraîna pour les Germains la destruction de la communauté cantonnale. En effet, César remarque lui-même qu'en Gaule une partie du peuple finit par tomber dans un état d'indigence et de dénuement qui, malgré l'esprit démocratique des institutions nationales, ne laissait de pouvoir réel qu'aux grandes familles. La multitude, dit-il, est pour ainsi dire mise sur la même ligne que les serfs : elle n'ose rien par elle-même et n'est jamais associée aux projets des chefs (i). Beaucoup de gens du peuple, accablés de dettes, pliant sous le poids des impôts ou opprimés par la violence des grands, se donnent comme serviteurs aux nobles, qui ont alors les mêmes droits sur eux que sur leurs esclaves (2).

(1) Les ternies de César peuvent aussi marquer qu'elle n'était plus admise dans les assemblées nationales ; Plebs pene servorum habetur loco, quœ per se nihil audet et nulli adhibetur consilio (VI, lo). En effet, chez les Gallois le mot de Breyr, homme d'assemblée, est synonyme de Gurda et d'Uchelwur, franc tenancier, homme de rang. Il semble donc que le pauvre n'avait plus de part à la vie politique, bien qu'il fût encore tenu de prendre part au conseil armé. On pourrait montrer la même transformation des institutions nationales chez les Francs et les autres peuples germaniques du moyen-âge.

(2) La prépondérance du noble existait déjà chez les Gaulois d'Italie, où la description de Polybe nous a laissé entrevoir les bandes militaires entretenues par les grands, et composées d'hommes sans patrimoine. Une partie de la classe libre avait donc été entraînée de bonne heure à la dépendance depuis qu'elle ne se contentait plus de terres de partage. D'autres désordres s'introduisirent quand la richesse eut