LIVRE I

Ainsi la classe libre, déchue et déconsidérée, ne conservait plus que l'ombre de son ancienne indépendance. En revanche la caste des chevaliers avait grandi en richesse et en pouvoir. Nous possédons à ce sujet quelques exemples curieux. Luctère, uu des principaux nobles du pays des Cadurks, comptait au nombre de ses domaines une ville forte, dont les habitants étaient ses vassaux. Orgétorix, le plus puissant des Helvètes, possédait à lui seul dix mille hommes de servage, et commandait à un nombre si considérable de vassaux et d'engagés ou esclaves volontaires, que les chefs de la nation ne pouvaient lui tenir tète qu'en rassemblant toutes les tribus (1). La domination de la noblesse devenait donc imminente. Elle fut arrêtée dans la Gaule par l'invasion romaine, qui changea les destinées de la nation. Mais elle se réalisa complètement dans les parties de la Grande-Bretagne, où des populations à demi celtiques conservèrent longtemps une certaine indépendance dans les montagnes du pays de Galles et de TÉcosse (Y). Là nous voyons plus tard tous les chefs devenus héréditaires et absolus, sans que la moindre trace de l'ancienne liberté se fut conservée dans la langue des peuples, ni dans leur pensée. Xi la pauvreté d'une partie de ces régions, ni leur isoîe-

changé les mœurs, comme on le verra plus loin. Mais j'avoue cpie je ne comprends pas ce que César dit des impôts , et je crois qu'il les confond avec les redevances dues pour l'occupation de terres appartenant à l'État. En effet une partie du territoire demeurait une propriété nationale, comme on le voit par l'exemple des terres que les Edues donnèrent à cultiver aux Boïes, moyennant tribut. L'homme libre qui prenait à fermage ces terres publiques pouvait s'appauvrir et s'endetter. Rien n'in> dique l'existence d'autres impôts qui l'atteignissent.

(1) C'est César qui nous fournit ces deux exemples (VIII, 22, et I, 4).

(2) Les lois du pays de Galles reposent sur la même base que les usages des clans écossais : c'est le pouvoir seigneurial plus ou moins régularisé; cependant le pouvoir judiciaire restait chez les Gallois aux possesseurs du sol à l'époque même de la plus grande puissance des rois.

ment du monde civilisé, ne préservèrent les clans lointains de tomber sous une domination seigneuriale à peu près uniforme.

Était-ce seulement la transformation des lois de la propriété qui avait fini par réduire à cet état d'asservissement la classe autrefois indépendante des hommes libres? A ce sujet les données positives nous manquent encore; mais l'exemple des pays Scandinaves nous montre le simple cultivateur (l'ordre des paysans) conservant une partie de ses anciennes franchises à travers les révolutions politiques au moyen-âge. La caste servile étant moins nombreuse dans ces contrées du Nord, n'absorba point les populations agricoles. Si un résultat contraire s'offre à nous dans la Gaulej il tenait probablement à l'extension du système du servage, effet inévitable de la domination du Celle sur les populations vaincues. Le sort de cette race opprimée devint celui des classes inférieures du peuple conquérant, quand elles passèrent à leur tour sous la dépendance des chefs, de même que chez les Grecs et les Romains le citoyen appauvri finissait par tomber dans l'affreuse condition d'esclave. Tout porte donc à penser que la dégradation des masses dans la société gallique était la suite naturelle de l'empire que le Gaël s'était arrogé sur les nations indigènes.

Mais l'abaissement graduel de la classe libre ne fut pas la seule conséquence du mélange des hommes blonds avec une race étrangère. Inférieurs en nombre à cette race soumise, ils perdirent peu à peu l'usage de leur propre idiome pour adopter le sien. C'est la un des points les plus remarquables, mais en même temps les plus obscurs, de leur histoire. Les anciens nous apprennent que la Gaule centrale parlait un autre langage que la Belgique et la Germanie, quoique les habitants des provinces belges fussent aussi de souche gallique, comme nous le verrons dans le chapitre suivant. Le dialecte qui régnait au midi de la Seine parait avoir été à peu près le même que ceux qui subsistent encore dans la Basse-