LIVRE I

Bretagne (i) et dans ie pays de Galles, et que nous appellerons néo-celtiques pour les distinguer du vieil idiome dont nous avons déjà signalé les débris. En les étudiant, on y rencontre un petit nombre de mots teutoniques, introduits sans doute par la race conquérante, mais qui se perdent au milieu d'une foule de termes de source différente et de forme étrangère. L'opinion commune assigne aux Celtes eux-mêmes l'origine de cette langue, qui finit par prévaloir dans les contrées qu'ils occupaient; mais cette opinion ne supporte pas un examen réfléchi. En effet, les idiomes de cette famille se divisent en deux branches, l'une renfermant le bas-breton, le gallois, le dialecte de Cornouailies, et celui de l'ancienne Celtique; l'autre comprenant l'irlandais et l'écossais des montagnes. La première devrait être la plus riche, la plus complète, la plus régulière, si leur source commune était gauloise; car les Gaëls se trouvaient en bien plus grand nombre dans la Gaule et dans les pays voisins qu'en Irlande et en Ecosse, où ils ne se répandirent que par petits essaims (2). Cependant c'est dans ces dernières contrées que les dialectes appelés celtiques sont de beaucoup les plus réguliers et les plus purs (5). Comment donc

(1) La tradition donne pour ancêtres aux habitants de ce pays des guerriers bretons d'Angleterre, établis dans l'ouest de la Gaule vers l'an 420, et quelques indications historiques semblent attester cette émigration. Mais l'ancienne population de celte presqu'île isolée parlait probablement la même langue que le nouvel essaim qui vint se mêler à elle. En effet le langage breton ne règne point dans toute la contrée où cet essaim se répandit et qui s'étendait jusqu'à la Vilaine, li est confiné dans les cantons du nord-ouest, les seuls apparemment où la langue latine n'eût pas pénétré.

(2) L'existence d'une race antérieure aux Gaëls en Irlande est attestée par toutes les traditions nationales : en Écosse ces traditions sont plus confuses; mais la nature et la situation de ce dernier pays ne permettent pas de supposer que la race conquérante s'y fût portée d'abord en grand nombre.

(3) M. Zeuss expose longuement, dans la préface de sa grammaire celtique, les preuves de la parenté de l'ancien gaulois avec la langue du pays de Galles et de la

supposer que les Gaulois auraient possédé plus imparfaitement leur propre langue, que ne la possédaient ces populations lointaines et à peine mêlées de quelques tribus galliques? Il suffirait de cette preuve pour attester l'origine occidentale de ce vieil idiome qui a plus de rapports avec le latin qu'avec l'allemand. Mais nous avons déjà vu qu'il ne répond en rien à la langue primitive des Celtes, langue écrite dans les noms de leurs villes, de leurs peuples et de leurs chefs (1). Il ne pouvait donc émaner que des populations indigènes avec lesquelles le peuple conquérant s'était mêlé, mais qui se trouvaient plus nombreuses que lui. Ainsi le phénomène que nous offre l'adoption de cette langue par les Gau-

Bretagne française, plutôt qu'avec celle de l'Irlande. Beste à expliquer la supériorité de l'irlandais sur le gallois, question sur laquelle l'histoire ne nous fournit aucune donnée. Les colonies gauloises en Irlande n'ont pas même été aperçues par les anciens. Mais cette île reculée, où les monuments phéniciens attestent d'anciennes relations avec Carthage, nous montre au Ve et au VIe siècle de notre ère une civilisation chrétienne plus avancée que celle de l'Angleterre et en rapport avec le développement d'idées que suppose la richesse de son idiome. Cette civilisation ne fut cependant pas la source des formes plus parfaites de la langue : car elles existent aussi dans le nord de l'Ecosse. Il faut donc admettre leur ancienneté et jusqu'à un certain point celle du progrès intellectuel qu'elles représentent, malgré la profonde barharie que les anciens attribuent aux populations irlandaises.

(1) Les noms-propr.es gaulois, cités par l'histoire, ont encore beaucoup d'analogie avec ceux des premiers temps. Mais les titres par lesquels se distinguaient les magistrats paraissent empruntés à la nouvelle langue : Ilil, qui signifie roi, n'a rien de teutonique (il remplace sur quelques médailles la finale rix; ainsi Ambiorix devient Ambilil) : le vergobret ou le dictateur gaulois est également revêtu d'un nom étranger aux idiomes du Nord.

Quant aux noms de villes, ils semblent conserver leur forme ancienne : ce sont plutôt quelques localités rurales, des montagnes, des marais, des landes, qui ont gardé des dénominations néo-celtiques. Il en est de même de quelques noms de peuples, comme celui des Armoriks ou habitants du rivage. Mais c'est là évidemment un mot d'origine tardive, les Armoriks n'ayant pu s'appeler ainsi qu'après leur établissement sur la côte. Ils avaient donc d'autres noms génériques, dont nous connaissons en effet une partie.