LIVRE I. il

ravage. La dernière de ces invasions eut lieu vers l'an 630 avant notre ère, et la domination de ces conquérants étrangers paraît s'être alors étendue un moment jusqu'à la Cilicie. Mais ils finirent par succomber sous les efforts réunis des Lydiens et des Mèdes (i).

Le nom actuel de la Crimée, tiré de celui des Cimmériens, atteste encore leur long séjour sur les bords de la mer Noire. Mais leur histoire y reste couverte d'une profonde obscurité, jusqu'au moment où la possession de ce pays leur fut disputée par une race étrangère qui leur était supérieure en nombre (2). En effet, un groupe immense de hordes nomades du nord de l'Asie, appelées Scythes par l'antiquité (5), se trouvant pressées par d'autres races plus orientales, entreprirent de pénétrer en Europe 630 ans avant J.-C, comme le firent les Huns mille ans plus lard. La vie errante de ces tribus pastorales amenait d'époque en époque de pareils déplacements, et l'invasion des Tartares devait en offrir un nouvel exemple dans le cours du moyen-âge. Dès qu'elles eurent franchi le Volga, une assemblée générale des Cimmériens se réunit sur les bords du Dniester, afin de délibérer sur le péril dont la nation

(1) Hérodote, I, 6, 15 et 16. Strabon, I, 37. Le chef de cette bande cimmérienne est appelé par Strabon Lygdamis : ce pourrait être un nom germanique qui signifierait fils de la foudre, Ligyt-team.

(2) Ils avaient alors pour frontière orientale le Volga et s'étendaient à l'Ouest jusque vers le Pruth. Dans les âges suivants, le détroit de Jénikalé, à l'entrée de la mer d'Azoff, conserva chez les Grecs la dénomination de Bosphore cimmérien. Quant à la Crimée, elle était appelée Tauride, du nom d'une tribu qui s'y maintint après l'invasion des Scythes. C'étaient les Taures ou Taurisks, qui se distinguaient encore des peuples environnants par l'habitude des excursions de guerre et par l'usage de planter sur des pieux les crânes qu'ils en rapportaient, à la manière des Gaëls et des Germains (Hérodote, IV, 103). Nous les retrouverons plus tard parmi les nations galliques.

(3) Leur nom générique était celui de Skoîotes , qui semble désigner les nations slaves; mais le plus grand nombre des écrivains les prennent pour des tribus finnoises, comme les Huns d'Attila.

était menacée. Attendre l'attaque des Scythes, c'était s'exposer à une lutte qui paraissait inégale : la masse du peuple résolut de se retirer devant eux et d'aller chercher dans des régions plus reculées une nouvelle patrie; les chefs au contraire, ou les rois comme les appelle Hérodote, ne pouvaient se résoudre à fuir sans combattre. La question fut remise au jugement des armes. Un nombre égal de guerriers des deux partis descendirent en champclos, et ce furent les rois qui succombèrent. Alors l'émigration fut décidée; mais avant de partir, le peuple éleva sur les bords du Dniester un grand tombeau consacré aux chefs qui venaient de périr, et ce monument funèbre, que respectèrent les nomades, subsistait encore deux siècles plus tard (i).

La nation émigrée se dirigea vers l'Ouest : c'était sa route naturelle, l'ennemi venant des frontières de l'Asie. Elle arriva donc dans les plaines où coule la Vistule, et elle se répandit de là dans les vallées de l'Oder et de TElbe, sans essayer de franchir la forte chaîne des Carpatlies ni même l'Erzgebirge de Bohême, couvert alors cle forêts presque impénétrables. Ce fut ainsi que ce grand mouvement put s'accomplir sans se révéler par aucun signe aux peuples du Midi de l'Europe. Cependant les Grecs apprirent confusément que les Cimmériens s'étaient retirés vers la mer du Nord (2), et ils en reconnurent plus tard la postérité dans la nation

(1) Hérodote, IV, 12. On peut placer cette seconde émigration des Kymris vers l'an 630 avant notre ère, car Hérodote y rattache le départ de l'essaim qui se jeta dans l'Asie-Mineure.

(2) Ephore, géographe du IVe siècle avant noire ère, faisait un seul peuple des Cimmériens et des Celtes, et lui assignait pour demeure les contrées septentrionales de l'Europe. Vers le même temps le voyageur Philémon plaçait les Cimbres près de la mer du Nord et de la Baltique, dont il indique les noms dans la langue de la Gaule (Il donne ces noms pour cimbriques; mais ce ne sont pas ceux dont faisaient usage les Germains et les Scandinaves, et je pense qu'il les avait recueillis chez quelque peuple gaulois).