LIVRE I

du chêne (i). Ils s'entouraient aux yeux des peuples du même prestige que ces Mages de l'Orient, dont leur enseignement rappelait les doctrines.

Toutefois il existait une différence profonde entre le génie des croyances druidiques et celui du culte persan : ce dernier, dans sa forme pure, n'avait rien de cruel et de terrible; le Druidisme au contraire inspirait l'effroi par des rites sanguinaires. Mais ces rites tenaient encore à son origine et nous en offrent une preuve de plus, car les sacrifices humains, l'emploi du feu pour dévorer des victimes vivantes (2), se retrouvent à Cartilage comme dans la Gaule celtique. La race mercantile qui avait transformé en sanctuaires ses comptoirs maritimes, y avait apporté à la fois sa science et sa cruauté.

Aucun témoignage historique ne nous apprend de quelle manière et par quels degrés s'était répandu dans les régions de l'intérieur de la Bretagne et de la Gaule ce système religieux. Il se mêla sans doute jusqu'à un certain point aux croyances primitives des populations indigènes : il adopta leurs monuments informes, peutêtre aussi les noms qu'ils donnaient à leurs dieux (5). Mais nous ne pouvons rien affirmer à cet égard. Ce qui est certain, c'est que les Bretons et les Celtes reconnurent l'autorité du Druide et s'y soumirent avec une docilité superstitieuse. Ces peuples dans l'enfance n'avaient rien à opposer à une religion armée de doctrines fortes, féconde en promesses et en menaces, qui encourageait les braves à mépriser le péril par l'espérance de l'immortalité, et qui effrayait les méchants par l'aspect du supplice.

(1) Plise, I. XXX, c. 4.

(2) Ils construisaient, dit Strabon, des figures d'osier colossales, et y enfermaient des hommes et des animaux pour les livrer aux flammes.

(ô) Le nom de Hésus me parait phénicien; celui de Tentâtes l'était aussi, comme on Ta déjà vu; mais Tarann ou Jupiter semble indigène.

Nous trouvons, à l'époque historique, ie corps sacerdotal régulièrement organisé dans la Gaule. Les prêtres, qui en formaient ia classe supérieure, remplissaient les doubles fonctions de sacrificateurs et de juges. Comme sacrificateurs ils accomplissaient les cérémonies du culte, tantôt dans l'intérieur des bois où ils allaient cueillir avec une faucille d'or le gui de chêne, emblème vénérable de la fécondité de la terre et des autres bienfaits des dieux, tantôt dans la plaine où se dressaient les pierres sacrées et où le peuple s'assemblait pour voir égorger les victimes. Nous avons dit qu'ils immolaient quelquefois des hommes : il semble que dans les premiers temps leur choix ne tombait que sur des criminels; mais à défaut de coupables, la superstition gauloise frappait aussi des innocents. Ainsi se trouvait vicié le principe d'une institution dont le but réel parait avoir été de satisfaire la justice humaine en consacrant la punition des forfaits. César nous apprend qu'on voyait des malades faire vœu de sacrifier un homme aux dieux en cas de guérison, et livrer ainsi au couteau du prêtre ceux dont la vie était en leur pouvoir.

Comme juges, les membres de ce sacerdoce redoutable exerçaient une action plus utile. Ils punissaient le meurtre, le vol, l'adultère; ils décidaient aussi des contestations privées et même publiques. Leur grand moyen de se faire obéir, même des chefs les plus puissants, consistait dans une sorte d'excommunication, dont l'effet était irrésistible : l'homme exclu des sacrifices se trouvait aussitôt séparé de la société civile; il n'avait plus de droits, il ne pouvait exercer aucun commandement, et l'opinion le forçait de courber la tète sous cet arrêt sacré. Deux fois par an l'assemblée générale des Druides se réunissait dans une forêt sainte, située sur les hords de la Loire aux environs de Chartres : c'était comme le grand tribunal de la nation, et l'on y délibérait sur les démêlés des chefs comme sur ceux des particuliers. Mais la souveraineté