LIVRE l

de ce tribunal religieux sur l'universalité du pays ne s étendait qu'aux contestations publiques ou privées, et il n'avait point le caractère politique d'un sénat national (i).

Au-dessous des prêtres proprement dits, une seconde classe de Druides se livrait à l'étude de la nature, à la médecine, à l'astrologie. Les Romains les désignèrent sous le nom de vates. Leur influence contribua sans doute à développer l'esprit superstitieux qui se manifeste bientôt chez les Celtes : consultés sur toutes choses, ces ministres du culte, qui annonçaient l'avenir et qui promettaient la santé, devaient exercer une puissance aussi étendue, quoique moins redoutée, que celle du sacrificateur et du juge.

Un troisième ordre était composé de chantres appelés Bardes, qui avaient pour tâche, tantôt d'instruire le peuple en lui répétant des poésies religieuses et morales, tantôt d'animer les guerriers au combat et de célébrer la mémoire des braves. Cette dernière partie de leur rôle offre tant de rapport avec celui d'autres poètes qu'on rencontre dans la Scandinavie sous le titre de Scaldes, qu'on peut douter si le Barde n'avait pas existé chez les Gaëîs avant leur conversion au Druidisme. Ce qui porterait à le croire, c'est que les Germains appelaient encore bardits leurs chants militaires (2). Le caractère religieux que le Druidisme vint donner à ces poètes nationaux, semble n'avoir jamais effacé le génie belli-

(1) Les Druides avaient pu occuper la place des anciens prêtres nationaux, dont l'autorité s'était sans doute perdue chez les Gaëls comme chez les Germains; mais il leur était impossible de déposséder les chefs et de renouveler la forme de l'État. Nous voyons même l'esprit militaire du Gaël se manifester chez ces ministres d'une religion empruntée, et les prétendants à la grande prêtrise vider, suivant César, leurs contestations par les armes.

(2) On n'est pas d'accord sur le mot employé par Tacite, quelques textes offrant barritus, au lieu de barditus; mais barrùus est un terme latin que Fauteur n'aurait pas eu besoin d'expliquer : il nous avertit au contraire que le nom qu'il cite est germanique, et il en donne le sens. Je n'hésite donc pas à lire barditus.

queux qu'ils tenaient de leur race. Aussi devaient-ils plus tard survivre aux Druides proscrits, et garder encore leur place dans la maison des chefs écossais et gallois, quand ces chefs étaient déjà devenus chrétiens.

L'époque de l'adoption du culte druidique par les Celles de la Gaule semble avoir été postérieure à l'invasion de l'Italie par des essaims galliques, puisque nous ne découvrons pas de druides dans ce dernier pays. Une partie de ces essaims n'ayant franchi les Alpes que quatre siècles avant notre ère, comme on le verra dans le chapitre suivant, on peut en conclure que la nouvelle religion n'avait point encore jeté vers ce temps des racines profondes parmi les Gaëls. C'est pour ce motif que nous l'avons placée au dernier rang parmi les causes capitales de transformation, qui changèrent l'existence des tribus blondes dans la Gaule. Le mélange des races et le partage de la propriété avaient été les conséquences immédiates de la conquête : la dépendance du peuple, l'altération de la langue et des idées, et le triomphe des doctrines orientales s'accomplirent dans la période suivante.

L'empire que prit le Druidisme sur une partie de la race celtique acheva de modifier le caractère national : car le génie indépendant de l'homme du Nord, qui s'était conservé jusqu'à la fin chez les Gaëls d'Italie, plia dans la Gaule sous la puissance des lois sacerdotales. Le couteau du sacrificateur brillait devant les yeux du barbare comme la hache du bourreau et l'épée du plus fort s'abaissa devant la balance du juge. C'était le retour d'une autorité morale au sein d'une société guerrière. Il y avait aussi une force civilisatrice dans l'enseignement populaire confié aux bardes. S'ils parlaient quelquefois à l'imagination et à la crédulité, ils s'adressaient souvent à l'intelligence. On a quelques débris de leurs poèmes qui retracent des souvenirs historiques, et jusque dans les chants modernes de la Bretagne armoricaine on reconnaît