LIVRE I

l'écho des leçons qu'ils donnaient à la multitude (*). Ajoutons que tout n'était pas mysticisme et superstition dans une croyance qui demandait à ses adeptes une étude de vingt années : la pensée et la science prenaient un développement inévitable dans le cours de ce long apprentissage. Le Druidisme ouvrait donc la voie à la civilisation.

La carrière conquérante de la race gallique devait se terminer à partir de l'époque où ces nouveaux éléments d'ordre social furent assez forts pour balancer le génie aventureux et les habitudes militaires de son premier âge. Aussi ne voit-on plus d'expédition remarquable des Gaulois pendant les siècles qui se rapprochent du commencement de notre ère. En revanche un progrès immense s'opéra dans l'état matériel du pays, où l'agriculture et les arts utiles prirent un développement jusque-là inconnu (V). Le commencement de ce progrès remontait probablement jusqu'à l'époque où la propriété s'était affermie après la conquête et la division du sol. Dans l'état communal primitif, les guerriers ne cultivaient qu'avec négligence des champs de partage auxquels chaque année les arrachait. Il semble même que l'opinion nationale tenait à honneur cette indifférence pour la richesse, qui résultait de la simplicité des habitudes et de la rudesse de l'existence (5). L'hom-

(1) Deux chanteurs figuraient dans les noces bretonnes : l'un célébrait les joies du mariage, l'autre avertissait les époux d'en prévoir les souffrances et de s'armer de courage pour les épreuves de la vie.

(2) Je ne crois pas qu'on puisse attribuer la plus grande part dans ce progrès aux populations indigènes dont les Gaëls avaient soumis une grande partie. Les Aquitains et les Ligures méridionaux offrirent aux yeux des Grecs et des Romains une sorte de civilisation agricole et industrielle ; mais les peuples bruns des bords de la Manche étaient plus pauvres et plus ignorants, comme le prouvent les rapports des anciens sur la Grande-Bretagne.

(o) C'est une lâcheté aux yeux des Germains, dit Tacite, de gagner à la sueur du front ce qu'on peut acquérir par les dangers.

me se contentait du strict nécessaire et s'endurcissait aux privations. Mais il n'en fut plus de même dans la Gaule, et la transformation qui s'opéra sous ce rapport dans les habitudes nationales est décrite dans le discours d'un chef édue (Divitiac) dont César nous a transmis les paroles. « Les nations germaniques, dit-il, ont appris à nous envier nos champs, notre existence plus civilisée, les biens dont nous jouissons : car il n'y a pas de comparaison entre leur existence et la nôtre (1). » Les Gaëls étaient entrés dans une nouvelle voie, et comme les plus méridionaux semblent avoir été les plus avancés à cet égard, on ne peut guère douter que l'exemple et le voisinage de quelques colonies grecques, établies sur les côtes de la Méditerranée et dont Marseille était la métropole, n'eût exercé sur eux une influence utile. Ils montraient en général, comme le remarque encore César, une grande aptitude à imiter et à reproduire ce qu'ils apprenaient des étrangers, n'importe par quel moyen (2) : le contact d'une race policée devait donc être pour eux une heureuse occasion de progrès.

Les anciens attribuèrent à la fertilité naturelle de la Gaule la richesse agricole qu'ils y trouvèrent déjà répandue; mais elle était le fruit du travail; car les contrées d'outre-Rhin, qu'ils croyaient stériles, sont également devenues fécondes sous la main du laboureur. Les Celtes avaient seulement devancé les autres races du Nord dans l'apprentissage de la culture. A cet égard ils ne l'emportaient pas moins sur les peuples de la Grande-Bretagne que sur ceux de la Germanie, circonstance qui mérite d'être remarquée, parce qu'elle semble prouver que ce furent les nations

(1) Postea quam agros et cultum et copias Gallorum homines feri et barbari adamassent, etc. (I, 31).

(2) Ut est summœ genus sollertiœ atque ad omnia imitanda atque efficienda, quœ ab

quoquc traduntur, aptissimum (VII, 22).