LIVRE I

galliques et non les populations brunes qui portèrent dans cette île la première richesse. Voici comment s'exprime à ce sujet le conquérant romain, dont le témoignage est le plus ancien et le plus irrécusable : « Le pays de Cant (Kent) est plus civilisé de beaucoup que le reste de la Bretagne et ses habitants vivent à la manière des Gaulois, tandis que les peuples de l'intérieur n'ont point d'agriculture. » Ainsi la Gaule était devenue comme le foyer du progrès agricole et de la vie policée, même pour les régions où le Druidisme avait eu son berceau.

A la richesse agricole se joignit le commerce avec les nations environnantes, et surtout avec celles du Midi. L'histoire nous signale dans ces relations mercantiles la cause principale de la transformation des moeurs des Gaëls et de leur décadence comme peuple guerrier. Mais nous avons déjà vu que les causes de ce changement étaient plus profondes. Toutefois le mouvement commercial devint assez considérable pour mériter notre attention. En effet après la chute de Cartilage, les navigateurs cessèrent de faire le tour de l'Espagne pour aller acheter dans le Nord l'ambre et l'étain. Des caravanes de marchands traversèrent la Gaule portant à dos de cheval le vin et les autres produits qu'ils échangèrent sur les bords de la Manche contre ces matières précieuses que les Gaulois eux-mêmes allaient chercher sur la côte opposée et dans l'ile de Wight, qui en devint l'entrepôt principal (1). Ces caravanes se dirigèrent aussi quelquefois vers la Germanie, où le vin et l'argent monnayé pénétrèrent dès une époque assez ancienne. A plus forte raison durent-elles trafiquer de bonne heure avec les Celtes, qui s'éprirent du produit des vignobles d'Italie, ainsi que des armes brillantes, des riches parures et des beaux che-

(i) J'ai cru inutile de rapporter ici les preuves de ce mouvement commercial, sur lequel tous les écrivains sont d'accord.

vaux. Ce fut un élément de désordre moral dont les anciens crurent reconnaître l'influence funeste; mais le mal se trouva sans doute compensé par l'activité que les échanges donnèrent au travail, par limitation d'une foule de produits utiles, par les notions nouvelles, qui se répandirent partout où pénétrait le commerce. La connaissance même de l'alphabet italien s'introduisit dans l'intérieur de la Gaule, et des monnaies frappées un peu avant l'invasion de César portent des inscriptions en lettres latines. Un poids celtique offre une inscription de ce genre (i), et fait supposer l'adoption d'un système régulier de poids et de mesures.

Ainsi marchait d'un pas rapide et régulier la civilisation gauloise; mais nous ne nous arrêterons pas à en suivre le mouvement hors de la Belgique, où il est temps pour nous de revenir, puisque c'est son histoire qui doit faire l'objet de notre examen.

(i) il fait partie de la collection de Mr B. Vcrhelst, à Gand, cl l'inscription signifie