LES BELGES

Arrivée des Belges dans la Gaule du Nord. Leur parenté avec les Celtes primitifs, Anciennes nations belges dans les pays situés à l'ouest de la Meuse et de l'Escaut. Leur puissance. Leurs conquêtes dans la Grande-Bretagne, Leurs institutions et leur langue. Peuples germaniques admis dans la Belgique orientale. Leur alliance avec les anciens Belges. Les Aduatiks reçus dans cette alliance. Tribus germaines traitées moins favorablement.

La partie septentrionale de la Gaule antique semble avoir eu d'abord les mêmes habitants que les provinces centrales. César nous apprend qu'elle avait été jadis occupée par des Gaëls qui en furent repoussés dans la suite. Ce ne fut donc qu'assez tardivement qu'il s'établit une certaine séparation entre les deux pays, et qu'on distingua sous le nom de Belgique la région comprise entre la Seine et le Rhin (1).

Les peuples qui habitaient cette contrée pendant la période qui précéda l'ère chrétienne, formaient un groupe différent des Celtes proprement dits, et qui avait jusqu'à un certain point

(1) La limite méridionale de la Belgique était formée par la Seine, la Marne, et les plateaux élévés d'où descendent la Meuse et la Moselle. .Mais César ne semble point compter parmi les Belges les peuples qui occupaient celte dernière région (les Médiomatriks et quelques tribus voisines).

une nationalité particulière (1). Celaient les Belges (2), que César reconnut pour les plus braves des Gaulois, et qui avaient conquis par les armes le pays auquel ils donnèrent leur nom, La tradition rapportait que venus naguère d'au-delà du Rhin, ils avaient fait reculer les anciennes nations celtiques établies dans ces parages (3). Elles s'étaient retirées au midi de la Seine, préférant l'émigration à la dépendance, et laissant aux vainqueurs la paisible possession d'une contrée vaste et fertile. Mais l'époque de ce grand événement ne nous est pas indiquée; c'est surtout la mesure des temps qui s'efface du souvenir des peuples.

Il semble toutefois que nous puissions encore essayer de combler cette lacune au moyen d'autres données; car les peuples chassés par les Belges ayant dù chercher ailleurs une nouvelle patrie, un déplacement si considérable s'était fait sans doute res-

(1) Lingitâ, instilutis, legibus inter se differunt. César, L. I, c. 1. Mais Straeon (IV, 176) considère les différences de langage et d'institutions entre les Belges et les Celtes comme faibles et partielles.

(2) Nous avons déjà vu que ce nom répond au verbe bclghen, entrer en fureur. Les poètes Scandinaves nous font connaître le sens de cette furie, qui dans l'opinion des peuples du Nord caractérisait le guerrier. C'était une sorte d'ivresse belliqueuse, qui se retrouve dans l'Orient chez les Malais, et pendant laquelle le brave tournait ses armes contre tout ce qui se trouvait à sa portée. Elle était à leurs yeux le paroxisme du courage.

Etait-ce cette valeur farouche qui avait donné lieu à Tépithète de Fir-bolgs ou Belges de feu, que nous trouvons dans les traditions irlandaises? Celte interprétation paraît la plus probable, quoique l'on pût aussi en admettre une autre, fondée sur l'habitude des peuples émigrants de livrer leurs habitations à l'incendie.

(3) Plerosque Belgas esse ortos à Germants, Rhenumque antiquilûs transductos , Gallos qui ea loca incolerent expulisse (César, II, &). La phrase de César est construite de manière à pouvoir faire d'abord supposer que c'étaient seulement les Belges germaniques qui avaient expulsé les Celtes. Mais la suite du passage montre qu'il s'agit des Belges en général, et tel est le sens que l'on a toujours donné à ses paroles, Quant aux peuples germains qui se trouvaient en Belgique du temps de la conquête romaine, il en sera question plus loin.

sentir jusqu'aux extrémités du monde gallique. Or nous voyons apparaître en Italie, vers Tan 590 avant notre ère (i), un flot de nations gauloises que la guerre contraignait de sortir de leurs anciennes demeures (2), et qui, lassées de combattre dans le Nord9 allaient s'établir sous le ciel du Midi. Ces différents essaims venaient du centre même de la Gaule (3), et tel était leur nombre

(1) Cette date est certaine quant à l'essaim des Sénones, dont nous parlerons plus bas. Suivant Tite-Live, les autres peuples situés entre les Alpes et la Mer Adriatique seraient beaucoup plus anciens. Mais la fausseté de cette opinion est démontrée par le témoignage d'HÉRODOTE, qui connaît les Vénètes d'Italie, les Phocéens de Marseille et les Étrusques de la vallée du Pô, et qui ne connaît point les Gaëls. Une tradition citée par Pline (III, 21) nous donne l'époque réelle de la chute de la puissance étrurienne dans le nord de l'Italie, par suite de l'invasion gauloise : elle rapportait que îa ville de Mespurn, située au nord de Milan et célèbre autrefois par sa richesse, avait été prise par les Insubres, les Boïes et les Sénones le même jour que Veies par les Romains (593 ans avant J.-C.) Cette indication s'accorde avec celles d'IIÉRODOTE, qui plaçait encore les Étrusques en Ombrie un demi-siècle auparavant (I, 9£). Elle paraîê donc authentique, et nous apprenons ainsi d'une manière certaine que les Gaulois ne pénétrèrent point dans l'intérieur de l'Italie par petits essaims, que les Étrusques auraient pu repousser, mais par une sorte d'invasion générale que rien n'arrêta. II est vrai que Denis d'Halicarnasse (VII, AOA) attribue à l'invasion gauloise une émigration étrusque qui aurait eu lieu vers l'an 4-91. Mais cette supposition est démentie par le silence des auteurs latins, qui auraient dû avoir connaissance de ce déplacement d'un peuple voisin.

(2) Justin, qui ne fait qu'abréger le Gaulois Trogus Pompée, reconnaît que les Gaëls de la vallée du Pô avaient émigré par suite des guerres intérieures dont la Gaule était le théâtre (L. XX, c. 5). Il croit cependant d'après les légendes nationales, qu'un premier essaim avait déjà franchi les Alpes, et il lui donne pour berceau le Berry et les contrées adjacentes. Rien ne justifie cette tradition. Nous venons de voir que l'apparition des Gaulois en Italie ne date que de quatre siècles avant notre ère, et parmi les peuples conquérants on ne distingue aucun de ceux qui habitaient au sud de la Loire. Aussi ne peut-on regarder que comme une fiction poétique l'histoire d'une sorte d'âge d'or où le grand roi Ambigat, voyant les Gaulois trop nombreux, avait chargé ses neveux ou ses petits-fils, Sigovèse et Beîlovèse, de conduire deux puissantes émigrations en Italie et dans les régions danubiennes.

(3) De petites tribus d'origine obscure s'établirent au pied des Alpes et dans le*

qu'ils formèrent cinq grands peuples dans la vallée du Pô et sur les bords de la Mer Adriatique, où leur postérité domina pendant plus de deux cents ans. Aucune tribu belge ne s'était associée à ce vaste mouvement, circonstance qui paraîtrait surprenante, si ce n'avaient pas été les Belges eux-mêmes qui refoulaient ainsi vers le Sud ces populations celtiques. Elles formaient une masse qu'on peut évaluer à un million de tètes (1), et cependant l'émigration ne s'était pas étendue aux pays situés au midi de la Loire (2). C'était seulement de la Gaule centrale que paraissaient sortir toutes ces nations guerrières; mais le choc qui les avait arrachées de leur patrie devait partir de plus loin, et le manque d'espace qui leur faisait quitter les bords de la Seine ne pouvait guère avoir d'autre cause que le choc, que leur race avait éprouvé au-delà de ce fleuve. C'était probablement la pression exercée dans le Nord par les Belges victorieux qui pesait sur les Celles et dont le contre-coup atteignait ainsi l'Italie.

vallées adjacentes : la principale était celle des Taurins ou Tauriks , dont le nom rappelle celui des anciens Taures, que nous avons déjà rencontrés. Les groupes qui atteignirent ou dépassèrent les bords du Pô se composaient des Insubres (qui fondèrent Milan), des Cénomans, des Boïes, des Lingons et des Sénones. Le berceau des Boïes n'est point connu, ce peuple n'ayant pas conservé de possessions dans la Gaule. Mais les Insubres venaient du pays des Edues, situé à Test de la Haute-Loire; les Lingons habitaient vers les sources de la Marne, les Sénones sur la Seine, et les Cénomans dans le pays qui a conservé le nom de Maine. Le mouvement s'était donc étendu sur une ligne d'environ cinquante lieues, parallèlement à la frontière de la Belgique. C'était là en effet que devaient s'être réfugiées les populations vaincues, et soit qu'elles y eussent élé accueillies à côté des autres Celtes ou qu'elles se fussent mêlées à eux, l'encombrement avait été la suite nécessaire de leur arrivée.

(1) Chacun des cinq grands peuples comptait environ trente mille guerriers ou cent vingt mille têtes, et l'on peut élever au double l'ensemble des nations inférieures. Ce serait donc huit cent soixante mille âmes, sans les serfs, dont une partie au moins devait avoir suivi la fortune des peuples émigrants.

(2) La légende donnait le Berry pour patrie à Bcllovcse et à Sigovcse; mais nous ne trouvons ni Bituriges, ni autres Gaulois méridionaux en Italie,