LIVRE I

Ces différences n'étaient point radicales, comme le fait observer Strabon : elles tenaient aux influences diverses que les deux peuples avaient subies par suite de leur séjour dans des régions séparées. iNous avons déjà vu que le Celte avait reçu dans la Gaule les éléments d'une civilisation nouvelle et que ses mœurs et son langage s'y étaient altérés. Les Belges, qui n'avaient franchi le Rhin que beaucoup plus tard, ne pouvaient pas avoir éprouvé le même changement. C'est ainsi que malgré leur origine gallique, ils formaient encore une nation distincte, mais non pas une race à part.

Cette nation ne conserva point tout le pays qu'elle avait d'abord occupé dans la Gaule septentrionale et qui s'étendait du Rhin jusqu'à la Seine, Dans les temps historiques nous voyons les Belges proprement dits resserrés entre la Seine, la Meuse et l'Escaut, tandis que tout le pays situé entre ce dernier fleuve et le Rhin était habité par des peuples venus de la Germanie (i). La

(1) César signale l'existence de nations germaines en Belgique, comme ou Ta vu dans la troisième note de ce chapitre. Elles y étaient en grand nombre, ainsi que l'indique le mot plerosque. Cependant ce mot veut dire une grande partie, mais non pas la plupart, comme l'ont pensé quelques traducteurs. Le conquérant romain ne désigne point les peuples qui étaient ainsi mêlés aux Belges; mais Pline l'Ancien supplée à son silence en donnant l'Escaut pour limite occidentale à la race germanique (IV, 28). Déjà Strabon avait remarqué que les Nerviens qui occupaient la rive droite de ce fleuve étaient une nation germaine, et son témoignage est confirmé par celui de Tacite. On verra dans le chapitre suivant quels peuples occupaient le reste de la contrée. Toutefois il est impossible de déterminer la limite certaine des Belges gaulois et germains du côté du Nord-Ouest. Il n'est pas douteux que les Ménapiens du littoral n'appartinssent à ce dernier groupe, quoiqu'ils s'étendissent sur la côte de Flandre, et la conformité absolue de langage qui règne encore entre les populations du littoral et celles de la vallée de la Lys ne permet pas de leur assigner une origine différente. 11 existait aussi tant de relations intimes entre les tribus occidentales et les Morins, que leur parenté est très-probable, quoique je n'aie point osé l'admettre comme certaine, contrairement à l'opinion ordinaire (Les villages du nord de l'Artois et du pay? de Boulogne portent encore en grande parlie des noms flamands).

Belgique actuelle se trouvait donc presque entièrement habitée par ces populations plus récentes et dont nous examinerons plus Soin l'origine. Cependant il restait aux anciens Belges une contrée vaste et fertile, où florissaient encore des nations considérables. Le premier rang appartenait aux Bellovaks, dont la ville de Beauvais a gardé le nom. Leur territoire est appelé par les anciens Belgium ou pays des Belges (i), comme s'ils avaient formé la branche aînée de celle race (2). Ils en étaient du moins le peuple le plus puissant, et on évaluait leurs forces à cent mille guerriers. Après eux, sans leur être très-inférieurs, venaient les Suessons et les Rèmes, dont les anciennes capitales sont aujourd'hui Soissons et Rheims. Les Atrébates qui habitaient l'Artois, les Véromandues qui touchaient à l'Escaut, et les Morins établis en face du Pas-de-Calais, formaient des groupes plus faibles, dont chacun armait tout au plus trente à quarante mille hommes (3).

(1) Le Belgium s'étendait cependant au-delà des frontières des Bellovaks et comprenait aussi le pays des Ambiens et des Atrébates.

(2) Cbacune des ligues germaniques semble offrir une tribu principale, autour de laquelle se sont groupées les autres. Les Bellovaks paraissent avoir joué ce rôle parmi les anciens Belges, et le nom de Belgium quïls donnaient par excellence à leur pays rappelle la tradition des Suèves, qui regardaient comme le cœur de la Suévie la forêt des Semnons. Leur territoire était certainement plus vaste dans les premiers temps qu'à l'époque romaine, en raison du principe suivi par les empereurs d'affranchir les tribus vassales pour affaiblir les grands peuples. Je crois qu'il s'étendait depuis la Seine jusqu'à la Somme, comprenant, outre les diocèses de Beauvais et de Senlis, une partie de ceux de Paris, de Bouen et d'Amiens.

(3) Je prends pour bases de ce calcul : 1° le contingent de soldats promis par chaque peuple pour former l'armée qui devait arrêter César; 2° le rapport qui existait entre ce contingent et ia force totale; 5° quelques indications accessoires. Le rapport du contingent à la force totale était chez les Bellovaks dans la proportion de 60 à 100. Le nombre de soldats promis par les Suessons s'élevait à 50,000; celui de Morins, à 25,000; ceux des Atrébates et des Véromandues, à 15,000 et à 10,000 (mais l'étendue du territoire de ees derniers suppose des forces plus considérables).