LIVRE I

Trois autres petits peuples occidentaux, les Calètes, les Véliocasses et les Ambiénois, comptaient en moyenne seize mille combattants. L'ensemble des nations belges, sans y comprendre leurs alliés d'origine germanique, représentait donc à peu près quatre cent mille guerriers et au moins seize cent mille têtes. Ce n'est pas tout-à-fait le tiers de la population actuelle des mêmes contrées; mais les dénombrements que nous possédons ne paraissent pas comprendre les gens de servage (i).

11 se trouvait aussi des Belges dans les îles britanniques, et nous voyons les traditions irlandaises parler encore des conquêtes sanglantes des Fir-Bolgs, mot à mot des Belges de feu (2). Le but des premières invasions avait été, suivant César, la guerre et le pillage; plus tard les vainqueurs s'attachèrent au sol et le mirent en culture. En effet, deux nations de la Belgique occidentale, les Bellovaques et les Atrébates, avaient établi des colonies puissantes de l'autre coté de la Manche. Mais ce n'était point dans la partie de la Grande-Bretagne la plus rapprochée des Morins et du

(1) Ce résultat répond à peu près à l'évaluation de l'empereur Julien (César, p. 320), qui porte à deux millions de guerriers (ocvSpcov) le nombre des Gaulois soumis par César. La Gaule avait donc renfermé huit millions de têtes libres, sans les serfs qui étaient beaucoup plus nombreux dans le Midi que dans le Nord.

(2) Ces Belges d'Irlande étaient probablement issus de ceux d'Angleterre dont nous allons parler. Us comprenaient aussi une tribu de Némètes {Nemidi ou Neamaid), mot qui désignait peut-être les Atrébates venus de Nemetacum, mais qui pouvait offrir également le sens de jurés ou élus (il reparaît sous cette signification dans les antiquités germaniques, et un peuple suève établi sur la rive gauche du Haut-Rhin prenait le même nom). Un fait curieux, qui donne plus d'authenticité aux traditions irlandaises, c'est qu'une partie des dénominations qu'elles ont conservées sont conformes à la langue des Belges. Elles appellent les chefs des Némètes Ruderic et Slange, tandis que des noms analogues au premier se reproduisent dans les traditions écossaises sous la forme de Reulha ou Reuther (chef de la colonie des Scots), puis sous celles de Rothisaius et de Reoda. Ruderic et Reuther offrent évidemment des noms germaniques, et Slange veut encore dire serpent et dragon.

Pas-de-Calais, région dont les habitants avaient d'anciens rapports avec les Belges et pouvaient s'être déjà unis avec eux par des alliances. Les conquérants s'établirent plus loin, vers les contrées qui portent aujourd'hui les noms de Hampshire et de Berkshire. L'essaim des Bellovaks (i), qui prit là le nom national des Belges, s'établit entre la Tamise et la mer : celui des Atrébales vers les sources de la Tamise. Les deux colonies devinrent florissantes, mais ne cessèrent point de rester attachées à la mère-patrie. Plusieurs chefs suessons et atrébates régnèrent en même temps dans la Grande-Bretagne et dans la Gaule, et quand les Romains envahirent la Belgique, ces peuples sortis de son sein lui envoyèrent encore des défenseurs (2).

L'union qui se maintenait ainsi entre les diverses nations de ce groupe augmentait à la fois leur force et leur renommée. On avait vu, un siècle avant notre ère, tous les peuples de la Belgique se liguer pour défendre l'entrée de leur territoire à de puissantes émigrations germaines (celles des Cimbres et des Teutons). Le succès de ce généreux effort avait ajouté à leur vieille gloire militaire, et les Bellovaks surtout étaient célèbres par leur puissance et par leur courage (5). Les mœurs nationales s'étaient sans doute modifiées jusqu'à un certain point par suite des progrès de l'agriculture et de la richesse matérielle qui se répandait graduellement dans toute la Gaule; mais aucun signe de décadence

(1) Je regarde le nom de Belges que portait cette colonie comme désignant spécialement les bandes venues du Bclghim, puisque les Atrébates formaient un autre état. Mais il y avait du temps de César un grand nombre de pareils essaims établis dans le midi de l'Angleterre, et chacun gardait le nom de sa patrie (V, 12). Plus tard ils se confondirent entre eux et leur nationalité particulière s'effaça.

(2; César, IV, 20. Ce fut la cause des expéditions de César en Bretagne.

(3) Césau, à qui sont empruntés ces détails (II, 4), revient à plusieurs reprises sur la renommée et l'influence de ce peuple.