LIVRE I

des Cimbres, qui habilait les pays voisins du Danemarck. Le nom de ce peuple était arrivé jusqu'à Rome dès une époque assez reculée (i). Un grand essaim de Cimbres apparut même en Italie un peu plus d'un siècle avant J.-C, mais succomba sous le glaive des légions romaines (Y). Depuis ce temps l'histoire cesse de nous les montrer sous leur ancienne dénomination : mais les auteurs latins appelèrent le Danemarck la péninsule cimbrique, en mémoire de la nation qui l'avait habité et dont ils croyaient qu'un faible reste s'y trouvait encore.

L'antique célébrité des Kymris et des Cimmériens prouve assez quelle était d'abord l'importance du groupe de peuples qui portait ce nom. Mais ce groupe se scinda plus tard (5). A l'époque où une armée de Cimbres pénétra jusqu'en Italie, leur force répondait à celle d'une des principales ligues, entre lesquelles nous voyons se partager dans la suite les nations germaines (4); mais

(1) Vers Tan 167 avant J.-C, le bouclier cimbrique servait d'enseigne à un banquier romain. On a voulu en conclure que les Gaëls d'Italie étaient des Cimbres; mais

, aucun historien ne leur donnant ce nom, c'est par une hypothèse gratuite qu'on fait de l'écu cimbrique un bouclier gaulois. Les marchands romains commençaient dès cette époque à pénétrer dans le Nord pour y chercher l'ambre et l'étain, et d'un autre côté il était venu des bandes germaniques au secours des Gaulois cisalpins en 222.

(2) L'armée de 500,000 combattants que les Romains donnent aux Cimbres, et ce chiffre ne paraît pas exagéré, représente la force réunie de cinq ou six des plus grands peuples germaniques, et par conséquent l'effort d'un groupe de nations qu'il serait puéril de placer toutes dans le Danemarck.

(3) Les Kymris des inscriptions assyriennes et les Cimmériens d'Hérodote s'offrent à nous comme une race puissante : mais leur nom, de même que celui des Saxons et des Vandales de l'ancienne Germanie, pouvait appartenir à une nation particulière et servir en même temps de dénomination commune à un certain nombre de peuples ligués avec elle. C'est ainsi qu'en Grèce les noms de Doricns et d'Ioniens ont à la fois une signification générique et spéciale.

(&) C'étaient la ligue des peuples de l'Ouest (les Sicambres , les Chérusques , les Celtes et leurs alliés, qui devinrent plus tard les Francs); la ligue suève qui, du temps

U LA BELGIQUE ANCIENNE

c'était déjà au moment où leur nom allait se perdre, et tout porte à penser qu'ils n'offraient plus alors que le débris d'une confédération que le temps avait affaiblie. En effet, le territoire qu'avaient jadis occupé les Cimmériens sur les rives du Dniester et du Don égalait en étendue l'Allemagne tout entière.

Les efforts de la science moderne pour reconnaître les peuples dont cette grande confédération avait été autrefois composée, n'ont pas encore donné de résultats assez certains pour que nous puissions ici nous engager dans cette recherche. Il est cependant un point qui mérite d'être remarqué : c'est qu'une partie des anciennes populations de la Grande-Bretagne avaient gardé le nom de Kymris (i), quoiqu'elles descendissent de la race des Gaëls et non de celle des Germains. Mais quoique distinctes l'une de Fautre, ces deux branches de la grande famille blonde (2) avaient été longtemps rapprochées et peut-être unies (comme on le verra dans le chapitre suivant). Soit donc que le nom de Cimmériens eût appartenu jadis à une seule ou à toutes les deux, question que de nouvelles découvertes pourront seules éclaircir, l'essaim qui sous ce nom passa d'Asie en Europe et des côtes de la mer Noire sur celles de la Baltique, nous offre dans sa marche la trace de leur

de César, comptait deux cent mille guerriers; la ligue vandale, composée des peuples gothiques, d'abord peu connus des Romains. Quant à la ligue saxonne, qui n'apparut que dans la suite, je la crois formée d'une partie des anciennes tribus cimbriques.

(1) Outre les Gallois, qui conservèrent cette dénomination, les habitants des provinces centrales semblent aussi l'avoir portée.

(2) Il y a des populations blondes parmi les Slaves et parmi les Finnois; un autre rameau de cette famille comprenait les Bretons de l'intérieur et les Esthoniens. Mais dans Fétat actuel de nos connaissances, l'origine de tous ces peuples reste couverte d'obscurité. Les Gaëls et les Germains sont les seuls dont la vie nationale soit mieux connue et dont le rôle en Europe ait été important. Aussi ne nous occuperons-nous que de ces derniers, et c'est à eux uniquement que nous appliquerons dans un sens historique le nom général de race blonde.