LIVRE I

servé l'ancien idiome des Gaëls, leur langage ne ressemblait plus à celui qui dominait dans la Gaule centrale et qui n était plus celui des tribus conquérantes (1).

Les historiens gardent le silence sur les motifs qui avaient fait admettre des nations germaines dans la partie de la Belgique qui était la plus rapprochée du Rhin. Cependant rien ne semble indiquer que ce fût par impuissance de défendre eux-mêmes tout leur ancien territoire, que les Belges gaulois avaient pris le parti de céder à des populations germaniques la région située à Test de la Meuse et de l'Escaut. Les Bellovaks et leurs alliés comptaient beaucoup plus de combattants que les peuples qui occupaient la Belgique orientale. Ceux-ci d'ailleurs avaient adopté le nom de Belges, qui, ne leur appartenant point par droit d'origine, ne pouvait marquer que l'alliance par suite de laquelle ils avaient été associés à une race étrangère. Mais comment avait pu s'établir cette association, voilà ce qu'il paraît difficile d'expliquer. On ne comprendrait guère que, pour acquérir de nouveaux alliés, les Belges se fussent retiris volontairement de tout l'espace compris entre l'Escaut et le Rhin. Supposer que ces vastes régions fussent toujours restées désertes, c'est ce que permettrait la stérilité de

(1) L'hypothèse de MM. Amédée Thierry et Diefenbach, qui donnent aux Belges le titre de Cimbres, repose sur cette différence de langage. Mais ils n'ont pu signaler de relation particulière entre les deux races, et je ne connais rien qui justifie leur supposition. On n'aperçoit pas de parenté entre les Belges d'Angleterre et les Kymris, les traditions historiques désignant les deux nations comme ennemies. D'autre part, aucune trace des Cimbres ne se retrouve en Belgique, excepté la colonie des Aduatiks, dont nous parlerons bientôt : car Tétymologie qu'on a voulu donner du nom de Cambrai, en le rattachant forcément à celui de Cimbres, ne se rapporterait en tout cas qu'aux Nerviens, qui n'étaient Belges que par alliance. Il est possible, comme nous l'avons déjà vu, quà une époque très-reculée le dénomiiiatioa de Kymris ait désigné une partie considérable, sinon la totalité de la race blonde; mais il n'existe aucun motif de l'appliquer aux Belges plutôt qu au reste des peuples gaulois ou germains.

la Campine et de l'Ardenne, mais non la fertilité des contrées adjacentes. Une autre hypothèse mérite mieux notre attention : c'est qu'après avoir été habitées par des nations belges (puisqu'elles étaient regardées comme une partie de la Belgique), elles avaient été abandonnées à la suite de quelque grande émigration, qui les avait laissées vacantes. On a déjà vu que les Tectosages conservaient les marques de leur ancienne parenté avec les Belges du Nord, dont ils ne s'étaient séparés qu'à une époque assez récente pour que cette parenté fût encore reconnaissable. Peut-être était-ce des bords de la Meuse qu'ils étaient partis avec d'autres tribus du même sang, pour se diriger vers la Grèce, départ qui aurait laissé dépeuplée la Belgique orientale (i). On sait en effet que les nations qui entreprenaient ces expéditions lointaines, commençaient par brûler leurs habitations et changeaient en désert le pays qu'elles abandonnaient.

(1) La tradition conservait encore le souvenir du séjour des Volkes dans la Gaule avant les expéditions qui les avaient conduits jusque dans l'Orient, et il est naturel de chercher leur ancienne demeure dans le voisinage des peuples de la même famille. Il est vrai qu'après leur retour nous les voyons établis très-loin de la Belgique; mais c'était là un fait récent. Aucun des anciens auteurs grecs n'avait connu l'existence des Volkes ou d'autres peuples galliques dans l'espace situé entre les Pyrénées et le Rhône. Ils ne nous montrent dans ce pays que des Ligures, les Elésyks, qui occupaient la côte de la Méditerranée jusqu'au IIIe siècle avant notre ère. Le premier moment où nous apercevions les Tectosages dans ces contrées est l'époque du passage d'Annibal dans la Gaule (218 avant J.-C.) : encore ne les voit-on alors que sur le Rhône, et non pas au pied des Pyrénées. Ce n'est donc que par ignorance que les Romains, qui les rencontrèrent à Toulouse, crurent que c'était là leur première patrie. Ils appliquaient aux nations gauloises l'idée de fixité qui naît avec la civilisation; mais cette idée n'était qu'imparfaitement empreinte dans l'esprit des peuples galliques. (Du temps de César les Helvètes prirent encore le chemin du pays des Volkes pour aller s'établir dans leur voisinage, sur le territoire des Aquitains). Saint Jérôve dit expressément que les Galatcs étaient sortis de la partie la plus sauvage de la Gaule (De ferocioribus GaUis).