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Mais soit qu'on accepte cette conjecture qui semble la plus probable, soit qu'on renonce à soulever le voile qui couvre un événement si reculé, le nombre des essaims germaniques qui se répandirent d'abord clans cette partie de la Gaule paraît s'être borné à trois : ce furent les Trévirs, qui occupèrent la vallée de la Moselle et les bords du Rhin, les Nerviens, situés sur la rive droite de l'Escaut, et les Ménapiens, groupe de tribus maritimes qui s'établit le long de la côte (i). Le pays où ils se fixèrent devait être vacant, car il y resta encore de grands espaces inoccupés (-2). Ils en prirent possession à des époques sans doute différentes, car nous verrons plus loin qu'ils n'avaient pas toutà-fait la même origine. Mais tous s'unirent intimement avec les Belges, parmi lesquels nous les voyons comptés.

Cette alliance était, dans l'ordre d'idées qui régnait parmi les deux races, la condition naturelle de leur admission sur le sol de la Belgique. «Donnez-nous les terres dont vous pouvez vous passer, dirent plus tard les Cimbres aux Romains, et nous vous appuierons de nos armes. » La même offre fut faite à César par les tribus germaniques des Tenchtères et des Usipètes : Permettez notre établissement dans la Gaule et nous serons pour vous des « amis utiles. » Polybe nous a même répété le nom qui dans la langue des Gaulois désignait ces nations auxiliaires : c'était celui de

(1; On trouvera dans le chapitre suivant des indications détaillées sur chacun de ces peuples. La langue des Ménapiens revît dans l'idiome de nos provinces maritimes, et je regarde l'ancien langage des Xerviens comme la base principale de celui que parlent encore les populations flamingantes entre la Dyle et la Dendre. L'étude des dialectes de la Belgique orientale ne m'est pas assez familière pour que j'ose affirmer où se séparaient ceux du pays des Tongres et de la Campine.

(2) On verra bientôt qu'ils purent encore y admettre les Éburons et les ÀduaUks à une époque plus récente. Les peuples germains avaient l'usage de s'entourer de déserts pour se garantir contre les attaques imprévues.

Gœsates (i). Ce mot fut pris par les Italiens dans le sens de mercenaires, qui était conforme à leurs habitudes; mais il avait une signification plus généreuse : car l'idée d'une solde était inconnue à l'homme du Nord et lui aurait paru servile (2). Le gaest ou le gast était un hôte, et ce terme paraissait si peu déshonorant dans son application à un peuple, que la loi salique appelle encore gasts les anciens chefs des Francs établis comme alliés sur le territoire romain (3).

Nous tenons de nos ancêtres une notion assez juste des idées qu'ils attachaient à l'hospitalité, pour comprendre les devoirs qu'elle comportait à leurs yeux : réciprocité de confiance et de services, loyauté dans l'alliance, respect mutuel des droits, des intérêts et de la dignité de ceux qu'elle unissait. Un peuple admis comme hôte conservait toute sa liberté et donnait tout sou dé-

(1) On les appelait Gaesates (yatwcotK;), parce qu'ils combattaient pour un salaire; car tel est le sens de ce mot (Poltbe, II, p. 109).

(2) On pourrait citer des exemples de sommes d'argent stipulées pour prix des services de quelques chefs : mais le paiement prenait la forme d'un don, comme l'a trèsbien vu Tacite. Un exemple cité par Tite-Live, lève toute incertitude sur les conditions auxquelles les Gsesates consentaient à combattre pour les peuples d'Italie. Les Étrusques appelèrent des bandes gauloises à leur secours, Tan 299 avant J.-C. Ils leur payèrent une grande somme; mais les Gaëls prétendirent qu'on leur devait aussi des terres, et sur le refus des Italiens, ils retournèrent dans la Gaule. Les grammairiens grecs croyaient pouvoir traduire le nom de Gœsates par celui de chercheurs de terres (de yî)V £>]Teîv); l'étymologie était fausse, mais elle prouve l'idée qui s'attachait à ce nom. Quelques savants modernes ont voulu nier le sens du mot de Gœsate, tel que le donne Polybe, et lui substituer celui de piquiers (V. Zeuss, Gr., p. 60); mais comment les Italiens auraient-ils pu s'y méprendre, si cette signification était la véritable, eux qui employaient aussi le terme de Gesum pour pique?

(3) Les auteurs de ce code étaient nommés par la tradition Bodogast, Sologast et Wisogast. Leur nom est en rapport avec celui des cantons où l'on supposait que la loi avait été adoptée, Salehaim, Bodohaim et Widohaim. Le mot yast représentait donc ici l'idée d'une autorité locale.