LIVRE I

vouement. C'est ainsi que les Trévirs, reçus parmi les Belges, devinrent les gardiens fidèles de la frontière rhénane, d'où ils repoussèrent constamment les bandes armées qui s'efforçaient de passer de la Germanie dans la Gaule. La foi donnée créait une sorte de fraternité. On lit encore sur un monument des Bataves qu'ils se regardaient comme devenus frères des Romains.

Une nouvelle nation germanique vint se joindre beaucoup plus tard aux précédentes, et nous connaissons à peu près l'histoire de son admission. C'était à l'époque où les Cimbres venaient d'abandonner les régions du Nord pour aller à la conquête d'une nouvelle patrie (11 3 ans avant J.-C). Ils se dirigèrent d'abord vers la vallée du Danube, comme autrefois les Volkes; mais les maladies qui les atteignirent à leur tour dans ces parages les ramenèrent vers la Gaule, d'où ils passèrent en Espagne. Dans le cours de cette longue expédition, ils furent attaqués à diverses reprises par les armées des Romains qui avaient déjà soumis la Provence. Mais la nation émigrée était nombreuse et marchait en ordre de guerre, se faisant un rempart de ses charriots et construisant des murs autour des camps où son séjour se prolongeait (î). Elle repoussa longtemps toutes les attaques, et après avoir fait alliance avec les Tectosages, elle franchit les Pyrénées et porta la guerre dans la péninsule ibérique. Au bout de deux années de combats qui ne lui donnèrent que du butin sans lui assurer la possession d'un territoire fertile, elle changea de projet et rentra en Gaule pour s'y établir. Là elle combattit les peuples celtiques, les réduisit à s'enfermer dans leurs forteresses, dévasta au loin le pays et s'enrichit de ses dépouilles. Mais à la nouvelle de son approche, les Belges prirent les armes et réunirent leurs forces pour lui li-

(1) Ces camps existaient encore du temps de Tacite,

i06 LA BELGIQUE ANCIENNE.

vrer bataille (i). Les dénombrements que nous avons déjà cités, permettent de croire qu'ils réunirent plus de quatre cent mille hommes, dont un tiers appartenaient à des nations germaniques (2). Le nombre des Cimbres n'était pas de beaucoup inférieur : tout avait plié devant eux jusqu'alors et la terreur les précédait. Mais arrivés en face des Belges, ils n'osèrent pas engager la lutte et demandèrent à traiter. Un asile fut accordé en Belgique non pas à cet essaim formidable, mais à tout ce qui ne pouvait plus le suivre dans une nouvelle expédition qu'il allait entreprendre, et dont l'Italie était le but. Il confia ce dépôt et une partie de ses bagages, à la garde d'un corps de six mille hommes, sans doute les moins capables de continuer la guerre : faible troupe pour défendre des vieillards, des enfants, des femmes, au milieu d'un pays étranger. Bientôt le grand nom des Cimbres cessa de protéger ce débris de leur race : car toute l'armée périt sous le glaive des légions romaines. Mais les Belges ne violèrent point la foi qu'ils avaient donnée. Un territoire vaste et fertile, situé au nord de la Meuse, fut assigné aux restes de ce peuple infortuné, qui prirent le nom d'Adualiks (3) : quarante-sept ans plus tard, César les trouva comptés parmi les nations belges.

(1) César croit que les Teutons, autre essaim germanique de la même époque, étaient alors réunis aux Cimbres. L'étude des mouvements de ces deux grandes armées m'a conduit à croire qu'elles opéraient séparément, et que si les Belges s'opposèrent aussi à l'entrée des Teutons, ce fut sur un autre point.

(2) Les Nerviens et les Trévirs prirent certainement part à cette guerre : car ce fut dans leur voisinage qu'une partie des Cimbres obtint un asile.

(3) Le sens de ce nom est incertain : aeiwalhas (de aet et wath) signifierait en vieux saxon des émigrés errants (effugœ); mais on ne trouve ce mot dans aucun texte connu. Les Celtistes, qui ne veulent pas admettre de Germains en Belgique, prétendent que César s'est laissé tromper par une vieille tradition populaire, et que l'histoire des Aduatiks devait être fausse. Or elle s'était passée 47 ans seulement avant l'invasion romaine, de sorte que César en tenait le récit de la bouche de ceux dont les pères