LIVRE I

se rapproche davantage du haut allemand, règne sur l'ancienne frontière du pays des Tongres, peuple établi par Auguste, et dont nous ferons plus loin l'histoire (i).

Outre ces trois idiomes principaux et indépendants, des dialectes intermédiaires sont en usage d'une part dans la vallée de l'Escaut, de l'autre dans les contrées sablonneuses qui s'étendent d'Anvers à Bréda. Dans la vallée de l'Escaut, on reconnaît le mélange des langues du Brabant de la Flandre maritime, mélange produit par le contact des deux races qui occupaient les régions environnantes, les Ménapiens et les Nerviens. Quant au langage de la province d'Anvers, qui pénètre aussi dans le pays de Waes, il se détache davantage des idiomes voisins et surtout du flamand proprement dit (Y). C'est le dialecte d'une race particulière, qui se répandit dans ces contrées sablonneuses après l'époque de César, et dont l'origine est entourée de quelque obscurité (5).

On distingue donc, dans l'espace compris entre l'Escaut et la Meuse, cinq dialectes, dont chacun règne seul dans une contrée

(1) Le pays de Tongres a un dialecte qui se rapproche de celui de Cologne plutôt que des autres dialectes de la Belgique.

Dans ce dialecte, l'usage du prénom personnel du (prononcez dou) est le même que sur le Rhin, tandis qu'il se perd insensiblement en descendant vers la mer. Dans la Flandre orientale, — dans la vallée de la Dendre comme dans celle de l'Escaut, — il est régulièrement remplacé dans ses différentes déclinaisons par gy et u, sauf derrière le verbe, où il est resté quoique bien adouci : il s'y prononce de,- hebt-de? Dans la Westflandre, le remplacement est plus radical encore : là le de même est effacé; à sa place figure je (prononcez ïe); dans les autres cas, c'est gy et u. Tassé Menin, le je devient jou, comme chez les Anglais. Le pronom personnel ik conserve aussi sa forme allemande dans le pays situé entre la Dyle et le Dénier. On y dit ig ou ich, etc.

(Note communiquée par M. Snellaert).

(2) M. Willems l'appelle le soi-disant flamand de la province d'Anvers : « Het zoogenaemde vlaemsch der provincie Antwerpen. » Beïgisch Muséum, t. II, p. 48.

(3) Les Romains l'ont désignée d'une manière générale sous le nom de Toxandres.

m LA BELGIQUE ANCIENNE.

particulière. Nous allons maintenant jeter les yeux sur les anciennes nations dont la langue s'est ainsi conservée jusqu'à notre temps et dont la postérité se trouve encore en possession du même pays (1).

Parmi les peuples de sang germain qui occupaient la partie orientale de l'ancienne Belgique, le plus renommé était celui des JVerviens (2), race d'hommes rude et vaillante, qui, malgré son alliance avec les anciens Belges, évitait de s'associer aux habitudes gauloises et fermait l'entrée de son territoire aux produits étrangers, de peur que l'usage de vin et des choses de luxe ne finit par affaiblir son courage. Elle habitait la rive droite de l'Escaut, depuis la source de ce fleuve jusque vers son embouchure : mais il est difficile de déterminer l'étendue de son ancien territoire du côté du nord (5). Les sables de la Campine et les forêts d'où descendait la Dyle , marquaient probablement ses frontières orientales. En effet, un seul et même dialecte règne encore aujourd'hui dans celte partie du Brabant, tandis qu'une autre langue domine à l'est de la Dyle (4).

(1) Pour ce qui concerne les Toxandres, il en sera question dans le IIIe et dans le Ve livre.

(2) Je ne connais pas le sens de ce nom. Desroches croyait pouvoir le rattacher au mot Neder ou Ncêr, qui indiquerait une contrée basse, comme dans le nom de JYederlanden, Pays-Bas; mais cette explication me parait très-douteuse.

(3) Nos indications géographiques se rapportent à l'époque de la domination romaine, et reposent surtout sur la délimitation de l'ancien diocèse de Cambrai. Mais il existe quelque incertitude quant à Anvers et au pays de Ryen, qui faisaient partie de ce diocèse, Plixe paraissant mettre cette contrée dans la Toxandrie, tandis que Tacite semble l'attribuer aux Nervîens. On verra dans le livre V de cet ouvrage que l'arrivée des Francs Saliens sur la rive droite du Démer fut suivie de l'émigration d'une partie des populations nerviennes, dont le dialecte se trouve aujourd'hui remplacé au nord du Rupel par un autre idiome.

(4) La ville de Louvain dépendait cependant de l'ancien évêché de Liège et non de celui de Cambrai. Mais il y a deux motifs pour croire que dans le principe elle appar-