LIVRE ï

César ne dislingue pas les Nerviens des Belges occidentaux. Cependant leur origine différente est bien attestée. Le géographe Strabon les appelle un peuple germanique, et Tacite remarque qu'ils étaient encore fiers de descendre des Germains, comme si c'était là un litre qui dût les distinguer des races amollies et moins vaillantes de la Gaule (î).

Leur admission parmi les Belges remontait à une époque reculée. Quand César parle de l'invasion cimbrique, il la considère comme un fait récent; mais l'arrivée des Nerviens avait eu lieu, suivant lui, dans les temps antiques {antiquitus). Ils venaient sans doute d'un pays de forêts ou de montagnes, car dans le commencement, ils n'avaient point de cavalerie. Aussi se hâtèrent-ils de planter des bois sur les parties découvertes de leurs frontières. Le temps fortifia cette barrière factice : à l'époque de l'invasion romaine, la « haie des Nerviens était devenue une foret presque impénétrable, et qui cachait la vue du pays, même aux ennemis campés sur des hauteurs.

tenait à la Nervie : l'un est la conformité de l'idiome, l'autre la barrière de forêts qui couvrait ce canton du côté de l'est, comme nous allons le voir.

(1) On a singulièrement abusé du texte de Tacite pour lui faire nier l'origine ger manique des Nerviens. Voici à peu près ses termes : « Ils se font gloire d'affecter une origine germanique. » Ils l'affectaient, disent les Celtistes; donc c'était une simple fable. Mais dans la langue du siècle où écrivait Tacite, affecter n'exprime que l'idée de rechercher ou de prétendre, et l'auteur romain n'a voulu marquer que le prix qu'ils attachaient à ce souvenir. Le témoignage de Strabon, qui les appelle Germains, prouve d'ailleurs qu'on n'avait point de doutes à cet égard un siècle auparavant. Remarquons encore combien il serait peu naturel qu'un grand peuple reniât sa propre origine pour se rattacher à une race étrangère.

(2) Instar mûri sepes (César, II, 17). — La contrée située à l'est de Louvain conser vait au moyen-àge le nom de Hageîand, qui répond à celui de haie et de forêt. Les bois situés au midi de la ville, et dont celui de Héverlé formait le groupe principal, me paraissent avoir appartenu à la même ligne de frontières, qui atteignait ensuite la Sambre et la fameuse Silva carbonaria, située principalement au midi de cette rivière.

La renommée de courage dont les Nerviens jouissaient dans la Gaule est attestée par César. Ils passaient, dit-il, pour une race indomptée et d'une grande bravoure, qui se piquait de conserver toute la valeur de ses ancêtres (1). On peut juger de leur puissance par le nombre des guerriers qu'ils opposèrent aux légions romaines et qui s'élevait à soixante mille. Ce cbiffre parait extraordinaire en comparaison de l'étendue de leur territoire; mais ce grand peuple étendait sa domination sur quelques vassaux, suivant un usage commun aux Germains et aux Gaulois : c'étaient des tribus moins puissantes qui avaient subi son empire ou imploré sa protection. César en compte cinq, dont malheureusement les noms ont été un peu altérés par les copistes de son ouvrage. La version reçue les appelle Centrones, Grudiens ou Gordugnes, Lévaks, Pleumoses et Geidunes. Il semble qu'on puisse encore essayer de reconnaître les trois premières peuplades, les Gordugnes rappelant le nom des Corturiaks qu'on retrouve un peu plus tard dans le pays de Cou rirai, les Centrones celui du pays de Ghend ou de Gand, et les Lévaks celui de Lenwen ou de Louvain. Ces trois localités nous offrent en effet des centres de population dont l'importance parait fort ancienne (2); mais la probabilité de pareilles interprétations n'est pas assez complète pour que l'histoire puisse les accepter sans réserve. Une indication plus certaine est celle qui paraît résulter de la nature du dialecte qui

(1) Esse homines feros et magnœ virtutis : increpitare cœteros Belgas qui palriam virtutem projecissent.

(2) Les cavaliers Corturiaks sont nommés dans la Notice de l'empire romain, et il y a des monnaies de Courtrai de l'époque Mérovingienne. Nous parlerons plus loin de Gand, dont les habitants s'appelaient Ghentenaers, et qui était une ville considérable dès le VIIe siècle. Louvain n'apparaît dans l'histoire qu'au temps des invasions normandes; mais toute la contrée environnante dépendait déjà de cette ville, dont les comtes devinrent ducs de Brabant.