LIVRE I

règne dans la vallée de l'Escaut, entre la Lys et la Dendre. C'est un mélange de l'idiome des Nerviens avec celui des populations maritimes, mélange auquel on reconnaît la fusion d'une race indigène avec le peuple conquérant. La domination nervienne s'étendait donc suivant toute probabilité dans ces parages, et jusque sur les bords de la Lys (1).

Ce qui distinguait les Nerviens des nations voisines, c'était leur attachement aux mœurs antiques de leur race, mœurs fortes et viriles, dont ils craignaient de laisser adoucir la rude simplicité. On a déjà vu qu'ils ne laissaient point pénétrer chez eux les marchands et qu'ils s'interdisaient l'usage du vin et des choses de luxe : c'étaient là, suivant eux, des poisons corrupteurs qui énervaient l'àmedu guerrier. Ainsi le rempart de forêts dont ils s'étaient entourés pour arrêter les invasions ennemies, servait à les défendre contre d'autres dangers. L'Escaut qui les séparait des Belges galliques, semblait être la limite de deux mondes différents : telle est aussi l'idée qu'exprime le nom même que portait ce fleuve, Schehle, c'est-à-dire barrière, différence, séparation.

L epithète de peuple sauvage, que nous voyons appliquée aux Nerviens par les Gaulois, s'explique par cette antipathie qu'ils montraient pour les habitudes étrangères. Mais c'était une race intelligente, comme ils le prouvèrent dans leurs luttes contre les Romains. On les vit imiter les travaux de fortification de ces nouveaux ennemis, élever à leur exemple des lignes de circonvallation et entreprendre le siège régulier d'un camp. Ils se servirent dans

(1) Elle semble toutefois avoir été plus restreinte dans la suite. Dans les premières circonscriptions des diocèses, établies vers la fin de la domination romaine, Courtrai et Gand relèvent de Pévêché de Tournai, le pays des Nerviens de l'évêché de Cambrai, Louvain de l'évêché de Tongres, transféré plus tard à Liège. Mais d"un autre côté les anciens vassaux des Trévirs sont également détachés de l'évêché de Trêve?, C'est que la vieille domination des grands peuples sur les petits était alors détruite,

celte occasion d'une arme empruntée au terrain qu'ils occupaient : c'étaient des globes « d'argile combustible » qui portaient au loin l'incendie. Les commentateurs se sont épuisés en vaines conjectures à ce sujet; mais nous voyons encore employer aujourd'hui comme combustible dans les parties méridionales de la Belgique des boules formées d'un mélange d'argile et de houille, qui offrent les mêmes conditions.

Leur manière de combattre ne différait point de celle des autres peuples germaniques; mais nous l'exposerons ici avec quelque détail, parce qu'une grande bataille qu'ils livrèrent à César, offre l'exemple le plus remarquable de la tactique qui était commune aux nations de cette race. Leur usage, dit l'auteur romain, est de se former en phalanges (i), et dans la bouche d'un pareil juge, ce mot ne peut manquer de justesse. En effet, leur infanterie avait adopté une forme de bataillons solide et profonde, qui se composait de plusieurs rangs de piquiers appuyant leurs armes les uns sur les autres, comme le faisaient les Grecs et les Macédoniens. Le choc de ces masses irrésistibles ne parut jamais plus redoutable aux légions romaines, que quand elles rencontrèrent pour la première fois les Nerviens, et qu'elles virent soixante mille guerriers de cette nation former une seule colonne, qui renversait tout devant elle. D'autres indications nous permettent de reconnaître comment cette masse compacte se déployait pour la bataille. Nous savons en effet que les armées germaines se subdivisaient par tribus et cantons (2). Le nombre des tribus étant de douze, chaque peuple

(1) Germani celeriter ex consuetudine suâ phalange factâ. I, 52. — Omnes Nervii, confertissimo agmine. II, 23.

(2) Le passage de Tacite qui marque le mieux cette organisation, est celui où il nous montre dans chaque pagus, ou territoire de tribu, cent jeunes guerriers chargés de combattre en première ligne et fiers de cette distinction. On voit que la tribu entière formait un bataillon régulier, qui avait sa compagnie d'élite,