LIVRE I

origine commune et du mouvement auquel se rattache le commencement de leur histoire (i). Les détails d'événements si reculés doivent jusqu'à un certain point échapper à notre vue; mais ce que nous en connaissons répand déjà une lumière suffisante sur l'enfance de ces races du Nord.

L'état primordial de leurs tribus antiques avait été celui des peuples pasteurs, et c'était sous cette forme qu'elles avaient pris leur premier développement : car la conquête du bœuf et du mouton semble avoir été le point de départ de la grandeur et de la richesse des races de l'Asie. L'agriculture fut le progrès suivant: elle condamnait l'homme au rude apprentissage du travail, qui devait lui fournir de nouvelles ressources; mais il ne s'y soumit que par degrés et à mesure que la nécessité triompha de ses répugnances. Les Germains à leur arrivée en Europe n'avaient pas encore pris complètement les habitudes laborieuses d'un peuple agricole. Toutefois ils commençaient à s'y plier, autant que le permettait l'aversion naturelle des jeunes nations pour toute espèce de contrainte et d'enchaînement. Quoiqu'ils vécussent en grande partie de viande et de laitage, quelques champs qu'ils défrichaient autour de leurs habitations leur donnaient assez de blé pour rendre leur existence mieux assurée que celle des peuples pasteurs. Mais l'importance médiocre de ces cultures, dont le

(1) Je pense, dit Tacite, que les Germains sont un peuple resté pur de tout mélange : de là aussi leur ressemblance universelle. — Cette ressemblance s'étendait à leurs institutions et à leur caractère, comme à leur stature et à leurs traits. Mais on verra dans le chapitre suivant que sous tous ces rapports il y avait la même similitude entre les Germains et les Gaëls primitifs, dont l'histoire a été si étrangement défigurée. La seule différence antique qu'on remarque entre les deux peuples consistait dans la forme des boucliers, et ce n'était pas là un fait plus essentiel que la diversité des autres armes, comme le coutelas du Saxon, la hache du Franc, la longue pique du Goth. Quand Marius eut vaincu les Cimbres, il fit sculpter sur son bouclier la tète d'un de ces géants du Nord : cette image fui appelée à Rome la tète du Gaulois.

caractère était encore imparfait, laissait à leurs tribus cette facilité de déplacement qu'attestent leurs émigrations. A demi fixés sur le sol qui les nourrissait, ils conservaient pourtant quelque reste de la mobilité du nomade (1).

Dans la simplicité de cet état de choses l'ordre social s'était constitué parmi eux, comme on le voit s'établir dans tout l'Orient, par l'enseignement des croyances et des institutions. Plus de deux mille ans avant notre ère, les anciennes nations médiques, branche aînée de la famille persane, avaient dominé dans l'ouest de l'Asie (2), et faient régner dans ces contrées leurs doctrines religieuses, base de leur civilisation. Ces doctrines offraient un caractère moral assez élevé pour justifier sous quelques rapports le nom de peuples purs (Aries) que prenaient les Mèdes. Elles commandaient le bien, flétrissaient le mal, et furent la source des idées de vertu que nous verrons bientôt puissamment développées chez la race blonde. Quant au culte qu'elles enseignaient, il se distinguait profondément de presque toutes les religions antiques. C'était l'adoration des puissances de la nature, considérées comme des êtres incorporels qu'aucune idole ne pouvait représenter, principes de force et de bien, émanés d'un Dieu éternel (3). Ainsi cette vieille croyance s'efforçait d'échapper au matérialisme du monde

(1) Nous reviendrons sur ce point avec plus de détails dans les chapitres II, III et VI de ce livre.

(2) L'existence d'une ancienne dynastie mède qui régna en Assyrie jusqu'au XIXe siècle avant J.-C, a été parfaitement reconnue par les savants anglais qui s'occupent aujourd'hui des monuments de celte contrée.

(3) Ce qui manquait à cette religion médique, c'était la notion claire et précise de Dieu qu'elle entrevoyait au-dessus de la nature. Quoique l'unité divine fût reconnue en principe par l'école de Zoroastre, Hérodote ne nous montre chez les Perses que l'adoration du soleil, de la terre et d'autres divinités naturelles. Celle du feu et des éléments apparaît aussi dans les plus anciens livres sacrés de l'Inde, les Védas, et le panthéisme qu'ils consacraient déjà, devait conduire à l'idolâtrie des âges suivants.