LIVRE I. H

complet possédait douze phalanges, dont chacune présentait deux mille cinq cents piques, quand la tribu n'avait que vingt-cinq cantons, suivant le système primitif. Mais chez les Nerviens, dont la population s'élevait à deux cent quarante mille tètes, la force des phalanges pouvait être de cinq mille guerriers. C'est ce que semble indiquer une expression de César, qui représente comme extraordinaire l'épaisseur de la colonne nervienne à laquelle purent à peine résister ses soldats.

La cuirasse et le casque manquaient à cette infanterie redoutable. Le fer était encore rare dans les pays du Nord, et une armure trop pesante eût souvent gêné l'homme de guerre au milieu des bois et des marais qui couvraient encore une partie de ces contrées. Mais il portait un grand bouclier carré, fait de bois et de cuir et peint de couleurs éclatantes. Son honneur était attaché à la conservation de cette arme, qui devait garantir sa poitrine en face de l'ennemi. L'ordre profond dans lequel combattaient les phalanges leur défendait de s'engager trop rapidement; mais toutes renfermaient des centuries de coureurs, composées de jeunes gens dont l'adresse égalait l'agilité et qui servaient de troupes légères. Elles engageaient le combat par des escarmouches; mais elles se retiraient à l'approche des masses. Alors les bataillons s'avançaient en chantant un chant de guerre, pareil au pœan des Grecs : c'était le bardit, dont la cadence réglait le mouvement de leur marche (1), et dont l'écho menaçant devenait pour eux le signe de la victoire.

Confiants dans leur valeur, les Nervi ens n'avaient point de places de guerre. Les montagnes qu'ils avaient autrefois habitées leur offraient des lieux de refuge ; ils en trouvèrent d'autres sur

(1) Tacite, à qui sont empruntes ces détails, ne parle pas de reflet du chant sur la marche régulière des bataillons; mais une troupe qui chante marche en mesure.

le territoire qu'ils occupaient en Belgique; c'étaient les cantons marécageux et presque inaccessibles qui formaient l'extrémité septentrionale de leur pays. Là se retirèrent leurs enfants et leurs femmes à l'arrivée des Romains, pendant que les hommes marchaient à la bataille (i).

Il ne nous reste aucune donnée sur l'histoire des Nerviens avant l'arrivée des Romains en Belgique. On connaît seulement deux médailles qui leur appartiennent, frappées toutes deux vers l'époque de César. Elles offrent d'un côté la tète d'uu roi, appelé Boduoc, nom abrégé dont la forme complète est celle de Boduognat. L'autre face est couverte d'emblèmes gallo-druidiques. Les Nerviens étaient donc entrés complètement dans l'alliance générale des Belges avec les Celtes.

Tels sont les souvenirs qui nous restent de l'enfance de cette puissante nation que nous verrons encore conserver, après l'invasion romaine, une ombre d'indépendance et de grandeur. Elle avait pour voisins jdu côté de l'est et au cœur de la Belgique actuelle les Aduatiks, ces derniers descendants du grand essaim des Cimbres (a). C'était le plus jeune des peuples admis dans la fédé-

(1) César dit cependant qu'il laissa aux Nerviens leurs villes (oppida). Ils avaient donc un certain nombre de centres d'habitation, comme le supposait leur organisation en tribus. On pourrait se demander si ces tribus n'étaient pas au nombre de vingtquatre, comme celles des Volkes Àrécomiks. Mais ce qui rend l'opinion contraire plus probable, c'est que les Suessons, presque aussi nombreux que les Nerviens, ne comptaient que douze villes.

(2) J'ai déjà dit que je ne puis croire à un mélange des Cimbres avec les Teutons en Belgique. La question n'a pas beaucoup de gravité, mais ma conviction à ce sujet est complète. Si les Teutons avaient participé à la fondation de ce nouveau peuple; comme le croit César, il aurait renfermé deux races de langue et de mœurs assez différentes. On n'aperçoit aucune trace de la division qui en aurait été le résultat infaillible. D'ailleurs les Teutons n'étaient pas assez loin de leur patrie pour avoir besoin de confier leur butin aux Belges. 11 leur élait aussi facile d'atteindre les bords