LIVRE I

ration belge, et nous avons déjà décrit les circonstances de leur arrivée. Leur territoire qui du côté de l'ouest confinait à celui des Nerviens, devait s'étendre à Test jusque dans le pays de Tongres (i). Ainsi la partie la plus riche du Limbourg moderne, le fertile plateau de la Hesbaye et les belles contrées environnantes, formaient le lot que leur avait assigné l'hospitalité des Belges. Gomme les Romains leur en enlevèrent ensuite une partie et finirent par leur ôter leur existence nationale, les géographes n'ont pu recueillir de documents certains pour déterminer leurs anciennes limites (2); mais c'est la nature du pays qui doit nous les indiquer. La partie la plus stérile de la province de Namur leur offrait au midi une frontière de facile défense : au nord-est ils s'étendaient jusque vers la vallée du Démer, dont une partie était habitée par des peuplades qui leur payaient tribut (les Éburons). L'espace intermédiaire, contrée découverte et féconde, leur donnait ses moissons et nourrissait leurs troupeaux.

Soixante ans avant l'ère chrétienne, le nombre de leurs guer-

du Rhin qne ceux de la Meuse, tandis que les Cimbres auraient eu à faire une longue route à travers la Germanie occidentale, où il y avait moins de sûreté pour eux que partout ailleurs. L'armée teutonne resta dans le Midi de la Gaule, où son roi Teutobok faisait battre des médailles comme en pays conquis. Chacun des deux essaims contenait plus d'un demi-million de tètes et leur réunion les aurait exposés à la famine.

(1) Nous -trouvons cette ville au pouvoir des Éburons; mais son nom d'Atuatuca, désignait évidemment une ancienne forteresse aduatique. César en parle comme d'un castellum que ses soldats fortifièrent : peut-être avait-elle été démantelée par les Éburons eux-mêmes, quand ils en avaient pris possession.

(2) L'étendue du dialecte qui règne sur la frontière septentrionale de l'ancien pays des Aduatiks, ne peut pas tout-à-fait nous donner la circonscription de leur territoire, cette frontière paraissant avoir été occupée en grande partie par les Éburons, comme nous le verrons plus loin. En revanche, je crois que le sang de la belle race eimbrique est encore reconnaissable dans une partie de la Hesbaye et du pays de Namur, et je voudrais que quelque historien de cette contrée fit ressortir, mieux que je ne le puis, le caractère remarquable de ses populations.

riers s'élevait à peu près à quarante mille (i). La colonie cimbrique avait donc prospéré dans sa nouvelle patrie. Fidèle à l'exemple de ses ancêtres, elle avait érigé sur son territoire des places de guerre, dont une portait son nom (Atuatuca). César en décrit une autre sans la nommer. Elle était située au sommet d'une hauteur escarpée et formait une enceinte de quinze mille pas romains (à peu près trois myriamètres). Le rempart était garni de larges tours (castella) et avait en général douze pieds d'élévation : mais du côté le plus accessible, sur une longueur d'environ deux cents pieds, un double mur d'une grande hauteur fermait le passage. On dirait que le souvenir des villes assiégées par leurs pères avait guidé les Cimbres dans la construction de cette forteresse imprenable; mais quand on voit que de pareils travaux se trouvaient déjà exécutés par eux un demi-siècle après leur arrivée, on y trouve la preuve du développement rapide d'une nation prospère (2).

Depuis leur admission dans le pays des Belges, les Aduatiks avaient déjà mesuré plusieurs fois leurs armes contre des peuples voisins qui leur disputaient la possession de leur riche territoire. Ces ennemis, qui ne nous sont indiqués que d'une manière vague, semblent avoir été surtout les Éburons (3), nation germanique qui s'étendait des deux côtés de la Meuse, à partir à peu près du

(1) Ils avaient promis de fournir un contingent de vingt mille hommes à Tannée commune des Belges.

(2) J'admets l'exactitude de la description de César, ce grand capitaine ne pouvant guère être soupçonné d'avoir défiguré les faits. Cependant il n'existe aucune localité connue qui paraisse offrir l'emplacement possible de cette forteresse.

(3) Le nom des Éburons rappelle celui des Aulerks Éburoviks, qui habitaient sur la rive gauche de la Seine. C'est un exemple de plus d'homonymie entre les Gaulois et les Germains; mais l'origine des deux dénominations me parait douteuse, quoiqu'elle se rattache peut-être au mot Ébor, sanglier.