LIVRE I

point où le Jaer se jette dans ce fleuve. On ignore à quelle époque ils étaient venus chercher une nouvelle demeure dans ces contrées; mais le nom de Germains qu'on leur donnait encore, semble indiquer que leur arrivée était assez récente. Ils se divisaient en deux groupes, qui avaient des chefs différents : le premier occupait le pays situé entre la Meuse et le Rhin, au nord de la grande nation des Trévirs, dont il parait avoir été vassal (1). Le second à l'ouest de la Meuse et dans le voisinage des Aduatiks, auxquels nous le voyons d'abord payer tribut (2). Ce n'était donc pas à titre d'égalité que cette nation étrangère avait été admise en Belgique; et cependant il est probable que les régions qu'elle occupait étaient d'abord une frontière inhabitée, comme l'ile adjacente des Bataves (l'espace situé entre le Rhin, la Meuse et le Wahal). Mais la souveraineté du pays appartenant aux Beiges, les Éburons n'en avaient obtenu la possession qu'en se soumettant à l'état de vasselage plus ou moins complet où nous les trouvons placés (5).

(1) Les Trévirs, établis dans la vallée de la Moselle, étendaient leur domination jusqu'à la rive droite de la Meuse. César dit « les Éburons et les Condruses, qui sont les clients des Trévirs. » (IV, 6.) On a supposé que cette dernière phrase ne s'appliquait qu'aux Condruses seuls; mais puisque l'autre moitié des Éburons payait tribut aux Aduatiks, comme nous allons le voir, il n'existe aucun motif de penser que la condition de leurs frères fût meilleure, les Trévirs étant d'ailleurs plus puissants que les Aduatiks. Il faut donc prendre la phrase de César dans son sens le plus étendu et le plus naturel.

(2) Ce fut César qui les en affranchit (V, 27). Nous apprenons par le même passage que le fils et le neveu du roi des Éburons avaient été détenus par les Aduatiks, et c'est là le seul témoignage précis qui nous révèle les anciennes luttes des deux peuples.

(3) Ainsi tombe une fausse opinion des Romains, rapportée par Tacite, et relative à l'origine du nom germanique. On croyait que les premières bandes venues d'outre- Rhin et réunies plus tard sous le nom de Tongres, avaient été d'abord désignées par le mot de Germains (probablement celui de Wchr-mannen ou hommes de guerre), à cause de la terreur qu'elles inspiraient aux nations gauloises; mais que se voyant redoutées sous ce titre, elles l'avaient ensuite adopté volontairement. Tout était erroné

C'est aux environs de Tougres que se trouvait, du temps de César, la frontière méridionale du territoire de ce peuple. Tout porte à croire qu'il n'occupait qu'en partie et très-incomplétemeut les plaines de la Campine, où nous le verrons chercher uu refuge momentané contre les armes des Romains. En effet, les bruyères qui régnent sur la rive droite du Démer, sont encore aujourd'hui presque inhabitées, tant la nature du sol s'y prête mal au succès de la culture. Mais il n'en est pas de même des terrains qui s'étendent au midi de celte rivière, contrée en général fertrle et riche en pâturages. L'uniformité de l'idiome qui subsiste aujourd'hui dans cette région et qui se prolonge jusque vers le confluent de la Roer et de la Meuse, indique l'existence d'une population homogène, et dont le dialecte se rapprochait un peu du haut allemand. C'est là une circonstance caractéristique, les Éburons ayant été traités en étrangers par les Belges orientaux, et désignés, comme nous venons de le voir, par le nom de Germains (i). Ils semblent

dans cette tradition. Le mot de Germains se trouve dans une inscription romaine, relative à la défaite des Gaulois d'Italie et des alliés qu'ils avaient appelés à leur secours, 22 i ans avant l'ère chrétienne. 11 y avait déjà longtemps que ce nom était connu et redouté des Celtes, à l'époque où César entra dans la Gaule centrale. Mais en Belgique les peuplades éburonnes n'étaient tolérées que comme tributaires, bien loin d'inspirer la terreur aux nationi avoisinantes. Ces nations, malgré leur origine germanique, se considéraient comme? belges depuis une époque déjà reculée, et jusqu'alors aucun essaim étranger n'avait réussi à forcer la frontière du R.hin.

(1) César l'atteste à diverses reprises : mais la tradition citée par Tacite, peut jeter quelque lumière sur l'origine de cette dénomination. Nous avons vu qu'on croyait de son temps que les Tongres, peuple formé plus tard du mélange des Aduatiks et des Eburons, étaient les premières tribus qui avaient passé le Rhin et pris le nom de Germains {Qui primi Rhenum transgressi Gallos expulerint, ac mine Tungri, tune Germant tocati tint. Germ. 2). Cette idée singulière devait reposer sur quelque méprise, les Éburons n'étant certainement pas le premier essaim germanique qui fût entré dans la Gaule.mais ils pouvaient être le premier qui appartint au groupe proprement dit. Ce serait là le motif de la désignation spéciale qu'on lui attribuait, et que les Romains traduisirent par celle de Germain-.