LIVRE I

belge : car l'étendue même de leur territoire primitif, qui comprenait tout le bassin de la Moselle et qui avait pour bornes le Rhin et la Meuse (î), semble prouver que l'espace ne manquait point encore dans ces contrées à l'époque de leur établissement. Fidèles à leur traité avec les Belges gaulois, ils défendaient avec un courage opiniâtre la frontière septentrionale de la Gaule, toujours menacée par de nouveaux essaims germaniques. Mais cette lutte perpétuelle les empêchait souvent de prendre une part active aux événements qui s'accomplissaient dans l'intérieur du pays. Ils formaient ainsi une nation tout-à-fait séparée de celles d'alentour, et quelques monnaies qui nous restent d'eux offrent en effet des symboles particuliers (principalement la figure d'un taureau sauvage).

La cavalerie, qui formait la principale force des Trévirs, à l'opposé des Nerviens, attestait une origine différente. Ils n'étaient point venus des montagnes, mais de la plaine, et ils descendaient de la partie la plus guerrière et la plus remuante des nations leutoniques (2). Aussi avaient-ils la même célébrité dans la Gaule, comme cavaliers, que les Nerviens comme troupes d'infanterie. César et Tacite se sont plu à dépeindre la manière de combattre de ces tribus équestres, et la similitude qui existait entre elles et les Trévirs nous permet d'appliquer à ces derniers quelques traits de leurs descriptions. Le guerrier de cette race, dédaignant l'emploi de la selle et des étriers, montait à nu des chevaux que l'exer-

(1) La Meuse les séparait des Rèmes un peu au-dessous de Verdun. Les Médiomatriks, à qui cette ville appartenait, s'étendaient jusqu'au bord du Rhin, et confinaient avec les Trévirs sur toute la frontière méridionale de ces derniers.

(2) Tacite a parfaitement distingué la différence qu'offraient les Germains de la montagne et ceux de la plaine. Les montagnes, dit-il, commencent au pays des Cattes. Ce peuple fait peu d'excursions et ne va pas guerroyer au hasard, tandis que le propre de la cavalerie est de vaincre du premier choc ou de se retirer.

cice endurcissait à la fatigue. C'étaient là les jeux de l'enfance, l'objet de l'orgueil et de l'émulation des guerriers, l'habitude que conservaient les vieillards. Dans le partage des successions, le patrimoine passait à l'ainé, mais les chevaux au plus brave. Telle était la confiance que donnait à cette cavalerie d'élite le sentiment de sa supériorité que huit cents Tenchlères, se trouvant en face d'un corps de cinq mille cavaliers gaulois, qui formaient l'avant-garde de l'armée romaine, l'attaquèrent sans balancer et le mirent en pleine déroute. On voit aussi des bandes légères de fantassins se mêler souvent aux escadrons de ces peuples pour en augmenter la force. C'étaient des jeunes gens dont l'agilité à la course égalait la vitesse des chevaux. Exercés à ce genre de combat, ils se jetaient au milieu des cavaliers ennemis, les blessaient ou les démontaient, et avaient quelquefois la plus grande part à la victoire.

Sortis du sein des nations de ce groupe, encore familiarisés avec elles par l'habitude de soutenir leurs attaques, les Trévirs s'y trouvaient aussi rattachés par la ressemblance des mœurs et par une fierté sauvage que César nous a signalée. Cependant la richesse qu'on leur voit plus tard, parait s'expliquer par le commerce d'échange dont leur pays était devenu le centre. Ils semblent avoir eu la principale part au trafic déjà important que l'achat des esclaves et des troupeaux, l'exportation du vin et des armes entretenaient entre les contrées germaniques et gauloises. C'était le grand peuple de la frontière; ce n'était un peuple belge que de nom.

Le pays de Metz et de Verdun ne tenait aussi à la Belgique que par des rapports éloignés. ïl appartenait aux Médiomatriks, dont l'histoire est à peu près inconnue.

Ainsi la force des choses, les relations naturelles des pays et des peuples bornaient du côté du midi la véritable Belgique à des