LIVRE I

limites qui n'ont pas encore beaucoup changé. Les Médiomatriks et les Trévirs étaient en dehors de ces limites; les Éburons et les Germains des bords de la Meuse y touchaient. Les Aduatiks et les Nerviens occupaient l'intérieur de la contrée : quant aux cantons maritimes, le peuple qui les habitait était celui des Ménapiens.

Il nous reste à porter nos regards sur cette population du littoral, dont l'étude est à la fois la plus intéressante et la plus difficile, cette région jadis si peu accessible n'ayant été qu'entrevue par les écrivains de l'antiquité. Pour suppléer à leur silence ou pour compléter leurs indications imparfaites, il faut recourir à l'examen attentif des circonslances qui ont échappé à leur observation.

Remarquons d'abord que les côtes de la Belgique et de la Hollande n'offraient point dans les premiers âges un séjour que pussent habiter des peuples venus de l'intérieur du continent : les inondations s'y opposaient. Nous en avons un exemple assez remarquable. Du temps de César, un essaim teuton i que (les Tenchtères et les Usipètes) attaqua les tribus ménapiennes qui vivaient au bord de la mer, près des embouchures du Pihin et de la Meuse. Ayant surpris leur territoire, il y trouva des vivres en grande quantité et s'en nourrit pendant tout l'hiver. Mais au lieu de conserver la possession de ces terres humides, dont la culture exigeait des travaux qu'il ne connaissait pas, il se remit en route à la belle saison pour aller conquérir ailleurs une autre patrie (1). îl aurait péri de faim là où les indigènes savaient déjà trouver l'abondance.

A quelle époque s'étaient établies sur ce rivage les tribus anti-

(1) César, IV, 1 à 15. Nous raconterons dans le livre suivant cette expédition des Tetichtères et des Usipèles.

ques dont la postérité y subsiste encore? Tout ce que nous savons à cet égard, c'est que Pythéas de Marseille, qui visita ces parages au IVe siècle avant notre ère, parait avoir trouvé les côtes de la Germanie habitées par les Teutons, qui étaient un peuple différent. On peut en conclure, mais sans beaucoup de certitude, que les émigrations qui couvrirent de populations homogènes le littoral de la Belgique et de l'Allemagne, sont plus récentes que le récit de ce premier voyageur, et ne datent tout au plus que de trois cents ans avant J.-C.

Quant à l'origine commune de ces populations, elle est encore attestée aujourd'hui par leur langage, puisque le même idiome règne sans beaucoup de variation depuis la Frise jusqu'à l'extrémité occidentale de la Flandre (1). C'est, comme nous l'avons déjà dit, la vallée de l'Escaut qui forme dans l'ouest de la Belgique, la frontière de cette vieille race et du dialecte qu'elle parlait, et l'ancienneté de cette séparation est attestée par les formes différentes de quelques noms de localité, dont l'origine se perd dans l'obscurité des âges (2). Mais au nord de ce fleuve et tout le long du littoral, l'unité du langage est presque absolue. C'est la marque la plus certaine d'une intime parenté entre les tribus qui occupaient autrefois ces régions maritimes, et cette parenté est d'autant plus remarquable, qu'un certain déplacement des anciens peuples, causé par l'arrivée de nouveaux essaims, semble s'être opéré là comme dans Test de la Belgique, au IVe et au Ve siècle de noire ère.

(1) Le hollandais primitif et l'ancien flamand n'offrent point de différence notable; les formes qui distinguent aujourd'hui le premier de ces idiomes du second, sont modernes.

(2) C'est ainsi que les noms de Termonde, Rupebnonde et Ruremonde se rattachent aux dialectes de l'est : Dixwutc/e au contraire présente la forme flamande pure, de même ({\ïArncmuydc, forme qui se rapproche de l'anglo-saxon Portesmulha, Portsmouth.

Un rapport étroit est facile à reconnaître entre cet idiome du littoral, qui est le vrai flamand, et la langue des Anglo-Saxons qui habitaient autrefois au nord de l'Elbe et qui conquirent plus tard l'Angleterre. Ce sont des dialectes si rapprochés que leur origine commune parait incontestable. Ils se rattachent aussi au langage ancien de toute l'Allemagne maritime, et même au frison, qui en offre seul une variété bien distincte. Ainsi se trouve nettement marquée la parenté primitive des Germains du Nord, groupe nombreux et puissant, qui semble avoir occupé longtemps une place séparée et qui ne peut se confondre avec ceux de la Germanie intérieure (i). Le peuple dominant de cette famille avait été autrefois celui des Cimbres, dont nous avons déjà retracé l'histoire (2). Après son départ, les nations qui demeurèrent dans ces parages restèrent longtemps désunies (3); mais elles n'en conservaient pas moins un culte commun et elles formèrent au IIIe siècle

(1) Le nom générique de Dietsche paraît avoir été inconnu aux Anglo-Saxons. H n'existe pas non plus dans le flamand proprement dit. J'attribue cette exception singulière à la différence de culte qui caractérisait la race maritime. Elle adorait Hertha ou la Terre, et peut-être faut-il voir un reste de ses croyances nationales dans l'usage ancien des Anglais et des Flamands de baiser la terre avant de marcher au combat, comme le firent les Métiers de Flandre à Courtrai et les archers anglais à Guinegate.

(2) La tradition d'un débordement de la mer qui aurait chassé les Cimbres de leur pays, semble fabuleuse; mais elle indique bien leur ancien séjour dans les contrées maritimes, dont le Danemarck ne faisait qu'une faible partie.

(3) Les Romains regardaient les Angles et les peuples maritimes du voisinage comme des Suèves. C'est une opinion dont la fausseté est démontrée par la différence complète du langage, du culte, des armes de ces deux groupes, et par la manière opposée dont ils arrangeaient leurs cheveux pour se distinguer des autres Germains (les Angles se rasaient le devant du crâne et laissaient flotter par derrière leur chevelure; les Suèves la tressaient sur le sommet de la tête). Je crois que l'erreur des anciens put provenir du nom de Zeeuwen ou gens de la mer, que prenaient quelquefois les tribus du littoral et que portent encore les Zélandais. Tour les Latins, ce mot se confondait avec celui de Suèves.

une nouvelle ligue, sous le; titre de Saxes ou Saxons, emprunté peut-être au nom de leur arme propre, le sax ou coutelas (i). Les auteurs de l'époque suivante reconnurent que cette branche des nations germaniques se distinguait par un caractère particulier, dont les traits les plus saillants étaient rattachement au sol, la persévérance dans le travail comme dans la lutte, et une énergie opiniâtre que rien ne pouvait dompter. Nous rassemblerons ici les témoignages qui permettent le mieux déjuger les conditions dans lesquelles se développa d'abord son existence, conditions qui furent à peu près les mêmes sur les côtes de la Belgique et de la Germanie.

Une des vieilles tribus de cette race avait été observée dans son état primitif par Pline le Naturaliste (2). « J'ai vu, dit-il, les nations des grands et des petits Chauques. Là, deux fois chaque jour, l'Océan débordé couvre des surfaces immenses. Les misérables indigènes occupent le sommet de petites collines, ou des échafaudages construits de main d'homme, à la hauteur connue des plus fortes marées : on les prendrait pour des navigateurs quand la mer les enveloppe, pour des naufragés quand elle se retire. Ils donnent la chasse aux poissons qu'elle apporte avec elle; ils n'ont ni troupeaux ni laitage : les animaux sauvages manquent euxmêmes dans ce pays sans arbres et sans arbrisseaux. Ils emploient les plantes maritimes et les joncs des marécages pour tresser des filets qui arrêtent les poissons. Ils arrachent avec leurs mains une terre marécageuse (la tourbe), qu'ils font sécher au vent et qui

(1) L'histoire a conservé le signal du massacre des Bretons par les gens d'Hengist et de Horsa : « Prenez vos saxs. » Au moyen-âge les paysans de la Westphalie s'armaient encore de leurs couteaux avant de se rassembler et les plantaient dans la terre, comme les vieux Germains y avaient planté leurs piques.

(2) XVI, 1. L'intérieur du pays des Chauques, bien différent des îles du littoral, offrait de grands bois, dont Pline lui-même parle dans le chapitre suivant.