LIVRE I

leur sert de combustible. Ils n'ont d'eau douce que celle de la pluie qu'ils recueillent dans des vases grossiers. Et pourtant ces peuples à qui tout manque, se croient asservis lorsqu'ils tombent sous la domination romaine ! »

Nul doute que la description de Pline ne soit fidèle; mais il n'avait vu que les Ghauques des iîes et des pêcheries, enfants perdus de la race laborieuse qui soutenait avec opiniâtreté sa lutte contre l'Océan. A la génération suivante, Tacite eut connaissance des Ghauques de l'intérieur : c'était un grand peuple, puissant en hommes et riche en chevaux. Il lui assigne, comme nous le verrons, un rang supérieur parmi les Germains.

Nous avons donc l'indication presque simultanée des deux états où vécurent tour à tour les nations de cette famille; pauvres et dénuées, mais courageuses au travail et jalouses de leur liberté, dès le commencement de leur rude carrière; puis à la longue victorieuses de la nature et enrichies par le succès de leurs efforts.

Mais comment s'était opérée la transformation de ces vieux Germains en travailleurs? Les lois frisonnes du moyen-âge, écho vivant des traditions antiques, nous offrent à cet égard une donnée curieuse. Les tribus du rivage, forcées d'endiguer leurs terres pour les dérober aux flots de l'Océan, avaient considéré ce genre de lutte comme un combat et y avaient appliqué l'idée de l'honneur. « Un Frison libre, dit le Code national, doit défendre son pays avec cinq armes : la bêche et la fourche, pour l'arracher à l'Océan; l'épée, le bouclier et la pointe de la lance, pour tenir tête aux barbares qui descendent sur la côte (1). » La bêche et la fourche s'étaient donc ennoblies, depuis qu'elles aidaient l'homme à sou-

(!) Dat hy dyne owera biwarria schil to ienst dyn salla se, ende toe ienst dyn wylda wysing, myt vyf ivepcn : myt spada ende myt furka, myt schield ende myt swird, ende mytetkcris ocrd. — Ocde Fuiesche Wetten, 1, 2,

tenir celle guerre de géants qu'il avait entreprise contre la mer. Les plus forts et les plus vaillants élaient les premiers à élever ou à réparer la digue, tandis que chez les Germains de l'intérieur, Tacile nous montre les guerriers couchés sur l'herbe ou accroupis autour du foyer, pendant que les vieillards et les femmes cultivaient la terre.

C'était là une révolution profonde dans la vie morale, aussi bien que dans l'existence active de la race qui renonçait à l'oisiveté. Ce qu'il y avait de trop violent dans ses mœurs guerrières fît place à des habitudes paisibles, à des sentiments mieux réglés d'ordre et de devoir. Le changement qui s'était accompli à cet égard chez les Chauques ne devait point échapper au plus judicieux des auteurs romains. « Ce peuple est le plus noble de la Germanie, s'écrie Tacite : c'est par la justice qu'il préfère de soutenir sa grandeur. Sans ambition, sans violence, tranquille et retiré, il ne provoque jamais la guerre, ne porte jamais autour de lui les rapines et le ravage. Mais s'il faut combattre, il s'y montre toujours prêt (1). »

Le même historien nous a laissé la description du culte que pratiquaient en commun les nations maritimes de la Germanie, et quoique nous ne soyons pas certains que ce culte fût resté en vigueur chez les tribus de la côte belge, son caractère mérite d'être remarqué. Ils adoraient la Terre (Hertha) et lui donnaient le titre de Mère. Le char mystérieux qui lui était consacré était déposé dans une île de l'Océan (probablement celle d'Héligoland, dont le nom signifie l'île sainte, mais qu'un tremblement de terre a rendue méconnaissable); la déesse était supposée y descendre de temps à autre pour visiter les nations qui lui étaient dévouées. A son approche cessait toute guerre; nul ne portait plus d'armes,

(i) Germanie, XXXV.