LIVRE I

on cachait même le fer (i). Ainsi des croyances pacifiques arrachaient le glaive des mains du barbare. Le char de la déesse n'était pas même traîné par des chevaux, compagnons de guerre de l'homme; c'étaient des génisses inolFensives que les prêtres y attelaient. Le génie militaire du Germain avait donc été vaincu là par des idées civilisatrices.

Telle était la race d'hommes dont un antique essaim s'était répandu, sans doute par mer, sur le littoral de la Belgique, il portait le nom de Ménapiens, nom qui du temps de César s'appliquait à toutes les peuplades de la côte depuis les environs de Cassel jusque sur la rive droite du Rhin (2). Mais nous voyons dans la suite cette dénomination réservée à celles qui habitaient à l'ouest de l'Escaut, entre la mer et les forêts qui bordaient la rive gauche de la Lys. Protégées par ces forêts épaisses et par une longue suite de terrains inondés, elles cultivaient dans l'intérieur une

(1) Germ. XL. Parmi les peuples qui adoraient ainsi la terre, Tacite nomme les Angles, les Warnes et les Rugiens. On ne connaît point les autres tribus qu'il joint à eux, et qui se confondirent plus tard sous le nom de Saxons.

(2) II est nécessaire, pour comprendre les récits de César, de se représenter la configuration du littoral. Les Ménapiens s'étendaient au nord des Eburons, et par con- -séquent ils séparaient aussi les Nerviens de la côte, car ils se prolongeaient jusqu'au pays des Morins. Du côté de l'est, ils atteignaient la Hollande et dépassaient même l'embouchure du Rhin dans le voisinage de la mer. Sur ce dernier point nos géographes se sont trompés, en supposant que les Ménapiens orientaux bordaient le Rhin du côté de Xanten : les mots de César, haud procul a mari, sont positifs. L'erreur vient de ce que l'on a prolongé les Rataves jusqu'à la côte, tandis qu'elle était habitée par une autre population, les Caninéfates, qui occupaient l'embouchure du Rhin et les contrées adjacentes. Ces Caninéfates sont compris par l'auteur romain parmi les tribus ménapiennes, soit qu'il ne connût pas leur nom particulier, soit qu'il préférât employer une domination générale; au fond , c'était bien le même peuple, comme le prouve encore la conformité de dialecte. Une autre race n'aurait pas pu vivre dans ces terres basses, faute de savoir pratiquer les endiguements et ménager les écoulements d'eau qu'y exigeait la culture.

étroite lisière de terrains fertiles, dont une partie étaient peutêtre endigués, comme on le verra plus loin. Sur la crête de quelques faibles plateaux s'élevaient leurs villages entourés de champs à blé, et dominant les prairies où paissaient leurs troupeaux. Ils nourrissaient dans les basses terres une forte race de moutons, dont la laine un peu rude, mais longue et chaude, était tissée par leurs femmes en étoffes solides que les Romains apprirent plus lard à rechercher (1). Ils avaient aussi des navires avec lesquels ils faisaient déjà d'assez longues courses : car on vit des bâtiments ménapiens paraître à l'embouchure de la Loire pour se joindre à la flotte de guerre réunie par les Gaulois contre les galères de César. Ainsi cette population laborieuse était déjà parvenue à un certain degré de puissance et de richesse. Cependant elle n'était pas très-nombreuse : le contingent qu'elle fournit à l'armée belge, suppose tout au plus qu'elle comptait quinze mille guerriers et soixante mille tètes. Mais son éloignement et même son industrie l'empêchaient peut-être de prendre une aussi grande part que d'autres nations à des expéditions communes. Certainement la résistance opiniâtre qu'elle opposa aux Romains, quand ils l'attaquèrent, sur son territoire, semble indiquer des forces plus considérables que les chiffres que nous avons cités.

Faut-il rattacher aux Ménapiens par la communauté d'origine quelques peuplades des bords de la Lys, comme les habitants des pays de Courtrai et de Gand, que nous avons cru reconnaître dans ces Gordugnes et ces Centrones qui marchaient sous l'étendard des Nerviens? Ici tout devient conjectural, quoique la similitude du dialecte puisse faire croire à une étroite parenté de ces populations voisines. Le silence des anciens nous laisserait même

(1) Nous reviendrons avec plus de soin au livre III sur l'agriculture et l'industrie des Ménapiens.