LIVRE I. Î

damnée par ses soupçons : l'arrêt de ses parents devait légitimer sa condamnation (i).

La vie de famille comportait donc chez les nations de cette race un état de liberté où l'association de tous faisait la force de chacun, sans qu'il y eût de domination pour un seul, sans que Toppression pût atteindre le plus faible. Un ordre de choses également favorable à l'indépendance de l'homme et au développement des idées de justice et d'égalité régnait dans la vie sociale. ïl avait pour base l'organisation régulière du canton, qui faisait de chaque groupe de familles un des éléments de l'État.

Il n'est pas douteux que, dans le principe, les peuples germains n'eussent la même constitution politique fédérale que les anciens Gaëîs, chez qui nous avons observé la division régulière de chaque nation en douze tribus et trois cents centuries. Mais les chiffres d'après lesquels nous avons pu reconnaître le caractère astronomique et religieux, qu'avait jadis offert cette constitution primitive, échappent à notre observation quand nous les cherchons dans la Germanie, les anciens ne nous ayant laissé aucune indication à ce sujet (2).

(1) Les vieux poëmes germaniques nous montrent les frères de l'épouse opprimée venant à son secours. D'un autre côté, le mari possédait le droit de frapper sa femme ou son enfant avec le bâton ou la verge, sans que ce fût un crime.

(2) César nous a seulement donné la force numérique de deux peuples réunis, les Tenchtères et les Usipètes : elle s'élevait à quatre cent trente mille âmes, ce qui représenterait un peu plus de cinquante quatre mille guerriers par nation, nombre peu inférieur à celui des Nerviens. Dans une autre occasion, il attribue à la ligue des Suèves cent tribus, dont chacune aurait pu armer deux mille hommes pour porter la guerre au dehors : cette proportion est à peu près celle des tribus galliques, qui dans leur état normal comptaient en tout deux mille cinq cents combattants. Si ces indications partielles et insuffisantes ne nous permettent que d'entrevoir un certain rapport général de force entre les peuples des deux races, la disproportion numérique des nations établies sur le sol belge nous montre qu'elles ne formaient pas toutes un corps

U6 LA BELGIQUE ANCIENNE

En revanche, les institutions cantonales nous apparaissent là dans toute leur force. La centurie qui avait gardé son nom dislinctif, n'était pas seulement une réunion de cent hommes faits, mais encore une sorte de communauté fondée sur des règles immuables. Maîtresse du sol sur lequel elle s'était établie, elle en assignait une part égale à chacun de ses membres. Ce système antique, imparfaitement décrit par les Romains, se conserva assez longtemps dans quelques parties de la Frise et de la Flandre maritime (i), pour que nous en retrouvions encore les vestiges au moyen-àge. Les lois frisonnes donnent à l'espace ainsi occupé en commun le nom de Eemrick, mot à mot région habitée. Au bord de la mer, elle était enclose par des digues : dans le pays de plaines, par des haies. Au centre s'élevait le village (dorp), où toutes les habitations se trouvaient réunies et qu'une expression nationale appelait la tète du canton Qiovaet). De ce village partaient quatre chemins, dirigés vers les quatre points cardinaux (2), suivant une coutume que l'ancienne Italie avait aussi gardée. Au point où ils se joignaient, nous apercevons l'église, occupant à l'époque

également complet, et il y avait sans doute des groupes qui ne se composaient que de peu de tribus. Mais le canton semble avoir été partout le même : son nom de centurie fixait son étendue, et rien n'indique qu'elle ait beaucoup varié.

(1) Les Capîtulaires de Charlemagne parlent des gildes ou associations indépendantes qui existaient en Flandre, dans le Mempiscus et sur la côte. On voit par un ancien cartulaire de l'abbaye de Saint-Bavon que ces gildes avaient quelquefois pour objet la culture en commun des polders, culture dont nous reconnaissons tout le régime dans les lois frisonnes.

(2) Voici le texte du droit national (landrecht) de Frise. Il y aura quatre chemins qui conduiront à l'habitation capitale (haedsloc); ils seront dirigés vers les quatre côtés du ciel. — Les traducteurs ont pris ce lieu central pour le cimetière, parce qu'en effet l'église était bâtie, dans les âges chrétiens, au centre du village, et que les quatre chemins devinrent alors les chemins de l'église; mais l'institution était d'une époque antérieure.