LIVRE I

chrétienne la place que l'antiquité assignait au temple. Nul doute que dans le principe ce point du milieu, qui était aussi la place publique, ne fut déjà un lieu de paix (1) : la sûreté des chemins se trouvait aussi consacrée par les lois nationales (2).

Le village germanique n'était donc pas un assemblage fortuit d'habitations, mais l'asile disposé pour un groupe de familles dont l'existence devait être entourée de sécurité. Les Romains remarquèrent que les demeures ne s'y louchaient pas : en effet, le terrain où s'élevait le dorp, était lui-même divisé en autant de parts qu'il y avait d'habitants, et chacun s'établissait dans la sienne, comme dans son domaine privé. Tous restaient cependant voisins, leur droit de cité, si nous pouvons parler ainsi, se trouvant attaché à l'habitation qu'ils possédaient dans l'enceinte du dorp, comme l'exprime énergiquement une maxime danoise, « Taire de la maison est la mère du champ. » C'était aussi, du moins dans les temps les plus rapprochés de nous, la seule possession dont la durée fut permanente : car tandis que les terrains de culture du Hemrick se partageaient de nouveau tous les trois ans (5), nous ne voyons pas les habitations changer de maîtres. Au contraire, l'idée qui s'y attache dans les institutions germaniques est plutôt celle d'une propriété inviolable. La plus simple

(1) L'église était entourée d'un terrain inviolable (vedeles), dont l'enceinte ne se confondait pas avec celle du cimetière. Autour de ce terrain régnait un chemin circulaire, large de 21 pieds, dont la paix était également sacrée. D'où venaient tous ces usages? En réponse à cette question, je citerai la loi des Saxons, qui ordonne de laisser aux églises tous les privilèges dont jouissaient anciennement les temples.

(2) Barrer le chemin est un crime que signalent la loi salique et une foule d'autres.

(3) Les Romains parlent d'un partage annuel des terres; mais cette assertion se rapporte à des peuples qui cultivaient encore avec négligence. Le soin même avec lequel certaines habitations étaient décorées à l'intérieur du temps de Tacite, indique bien que les maisons du moins n'étaient pas de possession si précaire.

US LA BELGIQUE ANCIENNE

cabane était mieux défendue par la haie qui marquait l'étendue de chaque part, qu'elle n'aurait pu l'être par des fossés et des murailles: car chaque homme possédant au même titre le lot qu'il occupait, tous se seraient réunis contre l'audacieux qui aurait détruit la sécurité commune, en essayant de forcer l'abri d'un seul. Plusieurs vieilles lois nous donnent la mesure du respect des Germains pour les droits attachés à l'habitation. Ils ne connaissaient d'autre moyen d'interdire au criminel l'usage de sa demeure que de réunir le canton tout entier pour la détruire par le feu, et cet usage antique se conserva dans plusieurs de nos villes pendant le cours du moyen-âge. La flamme dévorait son asile dont nul n'avait le droit de s'emparer, et alors seulement il n'y avait plus de sûreté pour lui dans sa patrie: il devenait un proscrit, heimathloss, un homme dépouillé du droit d'habitation, comme on appelle encore les bannis dans une partie de la Suisse. Mais aussi longtemps qu'il lui était resté une cabane, elle avait été inviolable; car au sein de la Germanie barbare, régnait déjà cette noble pensée qui est encore le rempart de la liberté personnelle en Angleterre : la maison de chaque homme est sa forteresse. C'est ainsi que sous les Mérovingiens et du temps même de Charlemagne la législation assurait la paix à tout homme dans l'église, sur la place publique et sous son propre toit.

Hors de l'enceinte du village, fermée par une forte clôture (la maîtresse haie), s'étendaient les terres de labour. Leur partage, annuel dans le principe, trisannuel plus tard, avait pour objet d'empêcher que les meilleurs champs ne devinssent la possession privilégiée du premier qui les avait obtenus. C'était une loi de justice, qui maintenait l'égalité entre ceux dont le droit était le même, mais dont le hasard aurait pu rendre la condition inégale.

Au delà de l'enceinte extérieure, la terre servait au pâturage, et la possession en était commune à tous les habitants.