LIVRE I

dit Tacite, hérite de la maison, des gens de service et de tout ie reste, excepté des chevaux (1). Il est vrai que les lois de 1 âge suivant ne reproduisent plus cet usage antique; mais on y voit encore quelquefois les femmes exclues de la succession aux terres de la famille, et suivant l'expression anglo-saxonne, la propriété foncière ne passait point de la lance au fuseau. C'est que dans le principe la possession du sol était une sorte de privilège seigneurial, et que le domaine voulait pour maître le représentant d'une race noble.

La vie des hommes de cette classe était toute militaire. Jeunes encore, ils quittaient leur famille pour aller faire l'apprentissage du métier des armes auprès de quelque chef renommé, et le sang dont ils sortaient leur servait de titre pour être admis parmi les guerriers d'élite attachés à sa personne (2). Ces guerriers, qui suivaient sa bannière, recevaient le nom de compagnons, et deve-

(1) La richesse qu'indique cette énumération des parties de l'héritage prouve qu'il ne s'agit point ici du simple guerrier. Mais les auteurs romains ne comprennent l'idée de noblesse que dans le sens latin d'illustration donnée par le commandement supérieur. De là résulte l'ignorance où ils nous laissent sur l'ensemble de la classe noble, dont ils ne distinguent que les sommités. Ainsi Tacite se persuade que tous les nobles des Chérusques avaient péri quand la guerre civile eut éteint parmi eux la race royale. De même en Gaule, César semble quelquefois séparer les chevaliers de la noblesse (les Edues, dit-il, avaient perdu 1° toute leur noblesse; 2° tout leur sénat,; 5° tous leurs chevaliers. 11 n'appelle donc nobles que les familles d'un rang supérieur aux chefs ordinaires et à la masse de l'ordre équestre). C'est à ce point de vue que se place encore Tacite quand il affirme que la noblesse faisait les rois, le courage les généraux.

(2) Une noblesse illustre et le souvenir de la gloire paternelle assurent quelquefois le titre de chefs à de très-jeunes guerriers. Ils obtiennent le même rang que ceux qui se sont distingués par la force et la valeur. Il n'y a pas non plus de honte (pour eux?) à prendre place parmi les compagnons. Cette classe même a ses différents grades {Germ. XIII). Le texte de Tacite offre quelque obscurité; mais le sens que je lui attribue répond aux institutions des âges suivants, où nous voyons le jeune noble devenir page, puis écuyer, av?nt d'atteindre aux premiers rangs.

naient pour lui des frères d'armes. Ils s'efforçaient de l'égaler dans les combats, comme il tenait lui-même à honneur de leur donner l'exemple; ils vivaient sous son toit, s'asseyaient à sa table, recevaient de sa main des chevaux, des armes et d'autres dons (1) : car l'idée d'une solde leur était inconnue. Ainsi se formaient de véritables compagnies militaires, dans le sens que prit ce terme au moyen-àge : elles allaient guerroyer au dehors, quand la paix régnait dans leur pays, et souvent elles y périssaient avec leur chef: car s'il trouvait la mort dans une rencontre inégale, ses compagnons tenaient à honneur de subir la même destinée (-2). En revanche, s'il était vainqueur, ils partageaient avec lui le butin, les présents que lui faisaient les peuples dont il avait embrassé la cause, et quelquefois aussi les terres conquises (s).

L'insuffisance des témoignages historiques ne nous permet pas de suivre le noble dans le reste de sa carrière. ïl parvenait au commandement, quand il avait acquis par ses exploits la renommée de courage qui fixait sur lui le choix de la nation. Mais

(1) C'est de là que vient l'expression germanique de membres de la maison, pour désigner les vassaux.

(2) On reconnaît à tous ces détails l'identité des compagnons du chef germain et des clients du chef gaulois. Seulement la bande germanique ne se grossissait point de pauvres, chaque homme libre pouvant trouver sa part de terre dans le canton: mais un certain nombre de braves, qui ne voulaient point mener la vie agricole, ne prenaient ni champ ni maison et vivaient à la table d'autrui. Tacite, qui nous donne ce détail, croit quïls étaient hébergés par le premier-venu ; il semble plutôt que c'était dans la maison du noble qu'ils trouvaient un asile moins précaire.

(5) « Je sais, dit Pline le Naturaliste, que c'est encore l'usage chez les Germains que les vaincus offrent à leurs vainqueurs de l'herbe, en signe de la cession qu'ils lui font de la terre. » Les conquêtes des peuples germaniques au Ve siècle furent toujours suivies de l'occupation d'une partie du territoire par les bandes conquérantes, et les parts des guerriers devinrent des alleux, c'est-à-dire des propriétés héréditaires comme celles du noble.