LIVRE I

membres dépendant jusqu'à un certain point de cette classe seigneuriale, lui remettaient une part des produits de leur travail (i). Cependant leurs redevances ne constituaient qu'une sorte de fermage, et la condition du serf ne ressemblait d'ailleurs en rien à celle de l'esclave. Privé de droits politiques, il jouissait de la liberté personnelle, et les lois punissaient les violences commises envers lui comme envers les autres hommes : seulement l'expiation était plus faible (2). L'esprit de justice et de liberté qui caractérisait la société germanique, régnait donc encore jusqu'à un certain point dans les relations de cette classe déchue avec les classes dominantes, et l'état d'oppression n'existait pas sous une forme régulière, même pour ceux qui représentaient les vaincus (3).

L'ensemble des lois sociales qu'avaient conservées les peuples germains, reposait donc tout entier sur des idées mâles et généreuses, sur des uotions droites et aussi justes que pouvait le comporter la vie d'un race guerrière. L'antiquité payenne ne nous offre point d'exemple d'un ordre d'institutions aussi propre à développer dans le cœur de l'homme le sentiment de sa dignité et cette valeur

(1) Parmi les redevances du serf, Tacite place des étoffes. Nous voyons de même, au moyen-âge, les femmes de cette condition livrer une certaine quantité de toile. Toute lu famille serve travaillait donc pour le maître,- mais la part qu'elle devait lui fournir était limitée.

(2) En général, le prix du sang d'un serf ne s'élevait qu'à la moitié ou au tiers de celui du sang de l'homme libre. Les punitions corporelles, dont les Romains accablaient l'esclave, étaient inconnues en Germanie, comme le remarquèrent les anciens. Si le maître frappait, c'était dans un mouvement de colère et souvent avec l'épée (occidere soient ut inimicum) . Devait-il alors une expiation à la famille du mort, c'est ce qu'aucune loi ne nous apprend avec certitude, mais ce qu'on peut supposer d'après quelques indications indirectes, malgré l'assertion contraire de Tacite.

(3) Il existait aussi chez les Germains un petit nombre d'esclaves proprement dits; mais nous ne savons rien de leur condition.

morale qui s'affaiblit quelquefois au sein même de la civilisation. Aussi l'Europe moderne doit-elle en grande partie au monde germanique les caractères qui la distinguent et qui rélèvent au-dessus des sociétés antiques.

Les peuples de cette race que nous voyons établis de bonne heure sur le sol belge, semblaient donc appelés par la force des choses à se développer graduellement dans le sens marqué d'avance par la nature de leurs mœurs et par l'esprit de leurs lois communes. Mais placés dans les régions qu'allait bientôt envahir la puissance romaine, ils devaient subir l'épreuve de la domination étrangère, épreuve aussi redoutable pour leur nationalité que pour leur indépendance. On verra dans les livres suivants comment ils la supportèrent, par quelles causes leur unité fut passagèrement détruite, et de quels éléments elle finit par se constituer une seconde fois.