LIVRE II

dément tout le nord de l'Italie (encore appelé Gaule cisalpine) et la Provence. Déjà les Helvètes s'étaient adressés à lui pour obtenir passage dans cette dernière contrée, et ils avaient essuyé un refus. Accueillant avec empressement les plaintes des Edues et de leurs alliés contre l'émigration helvétique, il se porta à sa rencontre avec six légions romaines, c'est-à-dire avec plus de trente mille soldats romains, auxquels se joignirent de nombreux auxiliaires tirés des nations dont il s'était assuré l'alliance (i). Les Helvètes combattirent avec la plus grande valeur; mais l'infériorité de leur armure leur donnait le désavantage (2). Ils furent défaits et forcés à retourner dans leur pays.

Cette victoire des Romains engagea les Édues à solliciter aussi leur secours contre les bandes germaniques qui étaient venues combattre pour les Séquanes, mais qui avaient fini par s'établir sur leur territoire. Elles avaient un chef, appelé Àrioviste, auquel le

(1) La force de l'armée de César est assez difficile à déterminer. Ses légions semblent avoir été de 5200 hommes chacune, et il ne compte lui-même que 7000 soldats pour deux légions dans une occasion où le temps avait manqué pour réunir toutes ses forces. Mais l'usage des Romains était de faire soutenir ces troupes nationales par un nombre au moins égal d'auxiliaires. César avait des cohortes levées en Provence, des troupes alliées gauloises, des cavaliers aquitains et numides, des archers crétois, des frondeurs des îles Baléares. Nous voyons toutes ces forces dans l'armée qui entra en Belgique; mais il n'explique que les mouvements des légions, si ce n'est dans le récit de sa première rencontre avec les Belges où figurent six cohortes qui ne paraissent pas composées de légionnaires. Sa cavalerie gauloise était quelquefois très-nombreuse, comme dans Faction où elle défit les Trévirs. Je pense qu'il disposait à peu près de cent mille hommes; mais les huit légions qui faisaient sa force, n'attendaient pas toujours l'arrivée des auxiliaires, qui auraient ralenti leurs mouvements. Ces troupes régulières marchaient avec une célérité qui a étonné Napoléon : l'éducation gymnastique du Romain nous en explique le secret.

(2) César explique lui-même sa victoire par le peu de solidité de leurs boucliers que perçaient les javelines romaines. Ainsi fut mise en désordre leur phalange (Milites phalangem perfregerunt, I, 25), et telle fut sans doute aussi, Tannée suivante, la cause de la défaite des Nerviens.

IU LA BELGIQUE ANCIENNE

sénat romain avait déjà reconnu le titre de roi et qui commandait à cent vingt mille guerriers, tirés de nations différentes. Issu de la grande race des Suèves, dont le nom subsiste encore dans celui des Souabes, et qui habitait alors au nord de la Bohème, des deux côtés de l'Elbe, il recevait sans cesse de leur pays de nouveaux renforts. En vain les Édues avaient-ils appelé à leur aide contre lui d'autres peuples gaulois : ils avaient vu périr toute leur noblesse dans une grande bataille qu'il leur avait livrée sur les bords de la Saône (à Magetobria) et par suite de laquelle ils s'étaient résignés à lui payer tribut. Les Séquanes de leur côté supportaient avec impatience la domination qu'il exerçait sur eux depuis l'accroissement de ses forces. Ils supplièrent aussi le Romain de les délivrer de ce nouveau maître. César comprit toute l'importance de l'occasion que lui offrait la fortune : vainqueur des Germains, la Gaule devait être à lui. Il n'ignorait pas que la lutte serait périlleuse et que le Sénat de Piome, dont les Édues avaient déjà imploré l'assistance, n'avait pas voulu s'engager dans cette guerre lointaine contre de nouveaux ennemis. Mais il n'avait ambitionné le commandement de la Gaule romaine que pour y fonder la gloire de son nom et l'avenir de sa puissance : il ne recula point devant le danger.

Après avoir fait sommer Arioviste de ne plus introduire de Germains dans la Gaule et de laisser libres les Édues, il ne perdit pas un moment pour se mettre en mesure de combattre avec avantage. La ville de Vesontio (Besançon) était la capitale des Séquanes, et sa position sur le Doubs en faisait la clef de leur pays. Aussi le chef suève n'eut-il pas plutôt compris l'attaque dont il était menacé, qu'il résolut de s'emparer de cette forteresse. Mais les Romains l'ayant devancé, il se replia vers le Rhin pour les attirer dans la partie la plus sauvage de la contrée. César prit aussitôt la résolution de l'y poursuivre, malgré l'hésitation que montraient