LIVRE II

ses propres troupes, effrayées des récits qu'elles entendaient faire de la valeur des Germains, de leur taille gigantesque et des difficultés de l'entreprise où elles allaient s'engager. On voyait pleurer des officiers encore mal aguerris; les soldats faisaient leur testament. Mais César sut les ranimer, et prenant le chemin le plus sur, quoique le plus long, il les conduisit par une marche de sept journées en face de l'ennemi.

Une crainte superstitieuse empêcha les Suèves de commencer l'attaque les premiers. Ils avaient fait consulter le sort par des femmes âgées, et ils croyaient qu'ils ne pourraient être victorieux qu'à la lune suivante. Us laissèrent donc les Romains s'approcher, se contentant d'envoyer contre eux six mille cavaliers et autant de jeunes gens d'élite, accoutumés à combattre parmi les escadrons. Cette petite troupe, malgré son courage, ne put empêcher les légions de venir dresser deux camps à peu de distance de l'armée germaine. Elles s'y retranchèrent, suivant leur usage, pour avoir au besoin une retraite assurée. Mais voyant l'inaction des bandes d'Arioviste, César n'hésita point à se porter si près d'elles qu'elles furent contraintes d'accepter la bataille qu'elles voulaient éviter (1). Le premier choc fut terrible, et la gauche des Romains plia un moment. Mais leurs réserves, placées en troisième ligne, rétablirent le combat de ce côté, tandis qu'à l'aile droite, la fortune se déclarait pour eux. En vain les Suèves s'élançaient-ils sur les ennemis, pour échapper aux javelines qui les perçaient de loin. Les légionnaires, que leur armure protégeait

(1) On voit par le récit de César qu'il ne doutait pas du triomphe des légions, quel que fût le nombre des ennemis, pourvu qu'elles ne pussent pas être tournées. Des troupes régulières, dont l'armement et l'organisation étaient si admirables, devaient, tout faire plier devant elles. Mais il craignait de les engager sur un terrain défavorable ou de les laisser prendre en flanc. On reconnaît la même tactique dans ses combats contre les Belges.

contre leurs coups, combattaient l'épée à la main les phalanges germaines mal couvertes par leurs boucliers. Dans ce genre de combat, la force et l'adresse des guerriers barbares étaient impuissantes, leurs longues piques et leurs grands sabres devenant presque inutiles, dès qu'ils étaient serrés de près. Une partie des Suèves périrent; les autres se réfugièrent précipitamment vers le Rhin et cherchèrent un asile de l'autre côté de ce fleuve. Un seul jour leur avait fait perdre le fruit de quatorze ans de victoires.

Tel fut l'effet produit par la nouvelle de cette défaite qu'une autre armée de la même nation, qui menaçait déjà les frontières des Trévirs, n'osa pas pousser plus loin et retourna dans Tintérieur de la Germanie. Pour César, il établit ses légions dans le pays des Séquanes, comme pour le préserver de nouvelles invasions. Elles y passèrent l'hiver, tandis qu'il se rendait en Italie pour y faire de nouvelles levées.

Jusque là l'intervention des Romains dans les guerres de la Gaule n'avait eu rien de bien alarmant pour la liberté nationale. Mais l'exemple de la Provence avait déjà montré de quel prix ces protecteurs redoutables faisaient payer leur patronage. Les peuples alliés devenaient pour eux des auxiliaires, dont ils exigeaient l'appui, et auxquels ils ne permettaient plus de se détacher d'eux. Celte alliance inégale se changeait peu à peu en vasselage, et les traités de paix en pactes de servitude. Tel était aussi le plan que devait suivre le vainqueur d'Arioviste. Sous le nom d'allié, nous le voyons dans la suite dicter des ordres aux nations celtiques et prendre, avec le titre d'ami, l'attitude d"un maître. Ses Commentaires, seul monument que l'histoire possède sur l'établissement de la domination romaine dans l'intérieur de la Gaule, n'indiquent d'abord que d'une manière assez vague l'empire qu'il s'arrogeait ainsi sur les peuples avec lesquels il avait traité : mais à mesure que le récit se prolonge, le commandement exercé sur les alliés de-